면역체계에 '분노 모드'가 있기를 바랐던 모든 이들에게 기쁜 소식: 과학자들이 자연살해(NK) 세포를 강화해 공격적 암에 맞서는 방법을 찾아냈다. 맥길 대학교 로잘린드 앤 모리스 굿맨 암 연구소와 맥길 대학교 건강센터 연구소의 연구진은 두 가지 특정 단백질을 차단하면 이미 강력한 이 면역 세포들이 종양을 파괴하는 데 더욱 열정적으로 변한다는 사실을 발견했다.
전임상 연구에서 이 강화된 NK 세포는 백혈병, 교모세포종, 신장암, 삼중음성 유방암의 인간 암 세포를 성공적으로 죽였다. 또한 동물 모델에서 종양 성장을 크게 늦췄다. "이 접근법은 현재 선택지가 거의 없는 환자, 즉 표준 치료가 실패한 환자들에게 특히 유망하다"고 수석 저자 미셸 L. 트렘블레이는 말했다. 마치 많은 실패한 치료를 목격한 사람 특유의 절제된 표현이다.
면역 세포를 영구적으로 유전자 조작하는 화려한 면역요법(효과적이지만 문신만큼 되돌리기 어려움)과 달리, 이 새로운 방법은 소분자 약물을 사용해 NK 세포 활동을 일시적으로 증폭시킨다. 변화는 되돌릴 수 있어 더 안전하고 통제 가능한 면역요법을 제공한다. 누가 공격견을 부를 수 있는 옵션을 원하지 않겠는가?
NK 세포는 기증된 제대혈에서 유래했으며, 맥길 대학교 건강센터 연구소의 피에르 라뇌빌과 린다 펠티에가 이끄는 세포치료 연구실의 과학자들이 분리, 배양, 저장했다. 이는 즉시 사용할 수 있음을 의미하며, 각 환자의 세포를 맞춤화해야 하는 기존 치료법(몇 주가 걸리고 소형차보다 비쌈)과 대조적이다. "이 접근법은 맥길 대학교 건강센터의 면역요법을 더 빠르고, 안전하며, 저렴하게 만들 것"이라고 연구 과학자 추한 펭이 덧붙였다. 복잡한 맞춤화를 좋아하지 않는 사람임이 분명하다.
연구팀은 인간 임상 시험에서 이 치료법을 테스트하기를 희망하며, 특히 치료 옵션이 제한된 공격적 혈액암인 급성 골수성 백혈병을 표적으로 삼을 가능성이 있다. 시험은 현재 자금과 규제 승인을 기다리고 있다. 의학 연구에서 가장 큰 두 가지 흥미 깎는 요소다.
연구 'PTPN1/PTPN2 억제는 IL-2 강화 및 TGF-β1 반응 완화를 통해 NK 암 치료를 개선한다'는 2026년 4월 EMBO Reports에 게재되었다. 자금은 재단과 정부 기관 컨소시엄, 그리고 제대혈 기증을 자원한 어머니들로부터 나왔다. 때로 진정한 영웅은 원자재를 제공하는 사람들이다.