캘리포니아 주지사 개빈 뉴섬이 오렌지 카운티의 한 제조 공장에서 유독 화학물질 누출 사고가 발생하자 비상사태를 선포했다. 가변성 플라스틱 제조용 액체 탱크 하나가 이제 주의 최우선 과제가 된 모양이다.
당국은 플라스틱 제조에 사용되는 고인화성 물질인 메틸 메타크릴레이트 약 7,000갤런이 담긴 탱크가 파손될 위험이 있다고 경고했다. 가든 그로브 주민 수천 명이 예방 차원에서 대피했다. 아무도 '누출'과 '폭발' 사이에서 결정을 내리지 못하는 탱크 근처에 있고 싶어 하지 않기 때문이다.
오렌지 카운티 소방국 국장 크레이그 코비는 특유의 낙관론으로 선택지를 제시했다: "파열되어 누출되거나, 폭발하거나." 일요일, 당국은 탱크에서 "잠재적인 균열"을 발견했다고 확인했다. 공평하게 말하자면, 이 균열이 압력을 완화시킬 수도 있고, 아주 나쁜 날의 전조일 수도 있다.
소방관들은 토요일 밤에 특수 팀을 보내 조사했다. 임시 소방서장 TJ 맥거번은 "잠재적으로 압력을 완화시킬 수 있는" 균열을 발견했다고 보고했다. 전문가들은 현재 데이터를 분석 중이며, 맥거번은 "오늘 더 많은 정보가 나올 것"이라고 약속했다. '지켜보자'는 접근법보다 더 안심되는 말은 없다.
해당 공장은 디즈니랜드에서 약 5마일 떨어져 있으며, 디즈니랜드는 여전히 운영 중이다. 아마 미키 마우스는 다른 재질로 만들어졌기 때문일 것이다. 대피 구역은 공장에서 1마일 반경이며, 학교는 예방 차원에서 휴교했다. 여러 주요 도로 출구가 폐쇄되어 접근을 제한하고 있다. 교통 체증은 걱정거리 중 가장 작은 문제다.
비상 요원들은 탱크의 온도를 안정시키기 위해 물을 뿌리고 있지만, "작동 불가능한 밸브"가 "추가적인 운영상의 어려움"을 초래했다. 이는 상황이 더 악화되고 있다는 점잖은 표현이다. 토요일, 탱크의 온도는 32°C(90°F)에 도달했으며 시간당 약 화씨 1도씩 상승하고 있었다. 당국은 처음에 드론 측정을 통해 16°C(61°F)까지 냉각시킨 것으로 생각했지만, 가까이 가서 게이지를 읽었을 때 내부 온도가 훨씬 더 높다는 것을 발견했다.
코비는 열과 압력 상승을 유발하는 화학 반응을 늦출 수 있기를 희망한다고 밝히며, "이 물건이 그냥 고장 나서 폭발하는 것은 우리에게 용납될 수 없다"고 말했다. 당국은 최악의 시나리오에 대비해 "매우 공격적인 계획"을 수립 중이며, 여기에는 화학물질을 빗물 배수구나 바다로 흘러가지 않도록 제방과 댐을 건설하는 것이 포함된다.
오렌지 카운티 보건 책임자 레지나 친시오-콩 박사는 주민들에게 "과일 향과 같은 무거운 냄새"에 주의하라고 경고했다. 이는 새로운 양키 캔들 향이 아니다. "냄새를 맡는다고 해서 증상이 나타나는 수준에 도달한 것은 아닙니다. 하지만 우리는 여러분이 그 냄새를 맡지 않기를 바랍니다"라고 그녀는 말했다. 증기를 흡입하면 호흡기 문제, 눈 자극, 현기증을 유발할 수 있다. 1마일 대피 구역 밖의 주민들은 안전할 것이라고 그녀는 덧붙였다.
코비는 앞서 탱크에 "말 그대로 두 가지 선택만 남았다: 탱크가 고장 나서 누출되거나... 또는 탱크가 열 폭주 상태에 빠져 폭발하거나"라고 경고했다. 누출될 경우 "매우 나쁜 화학물질"이 주차장으로 새어 나올 것이다. 폭발할 경우 연료나 다른 화학물질이 담긴 인근 탱크에 영향을 미칠 수 있다. "이것은 예방 조치가 아닙니다"라고 코비는 말했다. "이 물건은 고장 날 것이며, 우리는 언제일지 모릅니다."
대피자 마크 올슨은 NBC LA에 사이렌 소리에 잠에서 깨어 물건을 챙겨 가든 그로브 스포츠 및 레크리에이션 센터로 향했다고 말했다. "화학 공장에 무슨 일이 일어날지, 언제 집으로 돌아갈 수 있을지 모른다는 것이 그에게 큰 부담이 되고 있었다"고 보도는 전했다. 잠재적 폭발에 대한 불확실성은 대개 그런 영향을 미친다.
해당 공장은 항공기 부품을 공급하는 영국 기반 회사인 GKN 에어로스페이스가 운영한다. 대변인은 지역 주민들에게 사과하며 안전을 보장하기 위해 "비상 서비스와 협력하는 데 전념하고 있다"고 말했다. 좋은 말이지만, 탱크가 결정을 내리는 데는 별 도움이 되지 않는다.