El gobernador de California, Gavin Newsom, declaró estado de emergencia mientras los equipos combaten una fuga química tóxica en una planta de fabricación en el condado de Orange, porque aparentemente un solo tanque de pegamento plástico volátil es ahora la prioridad máxima del estado.

Un tanque que contiene aproximadamente 7,000 galones de metacrilato de metilo —una sustancia altamente inflamable utilizada para fabricar plástico— corre riesgo de fallar, advirtieron las autoridades. Miles de residentes de Garden Grove han sido evacuados como precaución, porque nadie quiere estar cerca cuando un tanque decide entre "derrame" y "explosión".

El jefe de división del Departamento de Bomberos del Condado de Orange, Craig Covey, expuso las opciones con su característico optimismo: "¿Se rompe y se derrama, o explota?" El domingo, los funcionarios confirmaron que habían encontrado una "posible grieta" en el tanque, lo que, siendo justos, podría estar aliviando algo de presión, o podría ser el preludio de un día muy malo.

Los bomberos enviaron un equipo especializado en medio de la noche del sábado para investigar. El jefe interino de bomberos, TJ McGovern, informó que vieron una grieta que "potencialmente podría estar aliviando algo de presión". Los expertos ahora analizan datos, y McGovern prometió "mucha más información hoy", porque nada da tanta tranquilidad como un enfoque de esperar y ver.

La planta está a unas 5 millas de Disneyland, que permanece abierto y operativo, presumiblemente porque Mickey Mouse está hecho de otra pasta. La zona de evacuación se extiende una milla desde la planta, y las escuelas han cerrado como precaución. Varias salidas principales de carreteras están cerradas para limitar el acceso, porque los atascos son lo de menos.

Los equipos de emergencia han estado rociando el tanque con agua para estabilizar su temperatura, pero una "válvula inoperable" ha creado "desafíos operativos adicionales", que es una forma educada de decir que las cosas están empeorando. El sábado, la temperatura del tanque alcanzó los 32 °C (90 °F) y subía aproximadamente un grado Fahrenheit por hora. Inicialmente, los funcionarios creyeron que lo habían enfriado a 16 °C (61 °F) usando lecturas de drones, solo para descubrir que la temperatura interna era mucho más alta cuando se acercaron lo suficiente para leer el medidor.

Covey expresó su esperanza de poder ralentizar las reacciones químicas que causan el aumento de calor y presión, y agregó: "Dejar que esto falle y explote es inaceptable para nosotros". Los funcionarios están desarrollando "planes muy agresivos" para el peor escenario, incluida la construcción de diques y presas para contener los químicos y evitar que lleguen a los desagües pluviales o al océano.

La oficial de salud del condado de Orange, Dra. Regina Chinsio-Kwong, advirtió a los residentes que estén atentos a "un olor afrutado y pesado", que no es una nueva vela de Yankee Candle. "Olerlo no significa que hayas alcanzado un nivel que cause síntomas. Pero no queremos que lo huelas", dijo. Inhalar el vapor puede causar problemas respiratorios, irritación ocular y mareos. Aquellos fuera de la zona de evacuación de una milla deberían estar a salvo, agregó.

Covey había advertido anteriormente que el tanque enfrenta "literalmente dos opciones: el tanque falla y se derrama... o dos, el tanque entra en una fuga térmica y explota". Si se derrama, "químicos muy malos" se filtrarían al área de estacionamiento. Si explota, podría afectar tanques cercanos que contienen combustible u otros químicos. "Esto no es preventivo", dijo Covey. "Esto va a fallar, y no sabemos cuándo".

El evacuado Mark Olsen le dijo a NBC LA que lo despertaron las sirenas y agarró algunas cosas antes de dirigirse al Centro de Deportes y Recreación de Garden Grove. "No saber qué pasaría con la planta química, ni cuándo podría regresar a casa, le pesaba", señaló el informe, porque la incertidumbre sobre posibles explosiones tiende a hacer eso.

La planta es operada por GKN Aerospace, una empresa con sede en el Reino Unido que suministra piezas para aeronaves. Un portavoz se disculpó con los residentes locales, diciendo que están "totalmente enfocados en trabajar con los servicios de emergencia" para garantizar la seguridad, lo cual está bien, pero no ayuda exactamente al tanque a decidirse.