O governador da Califórnia, Gavin Newsom, declarou estado de emergência enquanto equipes combatem um vazamento químico tóxico em uma fábrica no Condado de Orange – porque, aparentemente, um único tanque de gosma volátil para fazer plástico agora é a prioridade máxima do estado.

Um tanque contendo cerca de 7.000 galões de metacrilato de metila – uma substância altamente inflamável usada para fazer plástico – corre risco de falhar, alertaram autoridades. Milhares de residentes de Garden Grove foram evacuados como precaução, porque ninguém quer estar por perto quando um tanque decide entre "vazar" e "explodir".

O chefe da divisão do Corpo de Bombeiros do Condado de Orange, Craig Covey, expôs as opções com seu otimismo característico: "Ele rompe e vaza, ou explode?" No domingo, autoridades confirmaram ter encontrado uma "trinca potencial" no tanque – o que, convenhamos, pode estar aliviando um pouco a pressão, ou pode ser o prelúdio de um dia muito ruim.

Bombeiros enviaram uma equipe especializada na madrugada de sábado para investigar. O chefe interino dos bombeiros, TJ McGovern, relatou que viram uma trinca que "poderia estar aliviando parte da pressão". Especialistas agora analisam dados, com McGovern prometendo "muito mais informações hoje" – porque nada transmite segurança como uma abordagem de esperar para ver.

A fábrica fica a cerca de 5 milhas da Disneylândia, que permanece aberta e operacional, presumivelmente porque o Mickey Mouse é feito de outra massa. A zona de evacuação se estende por uma milha ao redor da planta, e escolas foram fechadas como precaução. Várias saídas de rodovias principais estão fechadas para limitar o acesso, porque engarrafamentos são o menor dos problemas.

Equipes de emergência têm borrifado água no tanque para estabilizar sua temperatura, mas uma "válvula inoperante" criou "desafios operacionais adicionais" – que é uma forma educada de dizer que as coisas estão piorando. No sábado, a temperatura do tanque atingiu 32°C (90°F) e subia cerca de um grau Fahrenheit por hora. Autoridades inicialmente pensaram que o haviam resfriado para 16°C (61°F) usando leituras de drones, apenas para descobrir que a temperatura interna era muito maior quando chegaram perto o suficiente para ler o medidor.

Covey expressou esperança de que possam desacelerar as reações químicas que causam o acúmulo de calor e pressão, acrescentando: "Deixar essa coisa falhar e explodir é inaceitável para nós." Autoridades estão desenvolvendo "planos muito agressivos" para o pior cenário, incluindo a construção de diques e barragens para conter produtos químicos e impedir que cheguem a bueiros ou ao oceano.

A oficial de saúde do Condado de Orange, Dra. Regina Chinsio-Kwong, alertou os residentes para ficarem atentos a "um cheiro frutado e pesado" – que não é uma nova fragrância da Yankee Candle. "Sentir o cheiro não significa que você atingiu um nível que causa sintomas. Mas não queremos que você sinta esse cheiro", disse ela. Inalar o vapor pode causar problemas respiratórios, irritação nos olhos e tontura. Aqueles fora da zona de evacuação de uma milha devem estar seguros, acrescentou.

Covey havia alertado anteriormente que o tanque enfrenta "literalmente duas opções restantes: o tanque falha e vaza... ou, dois, o tanque entra em fuga térmica e explode". Se vazar, "produtos químicos muito ruins" vazariam para a área de estacionamento. Se explodir, pode afetar tanques próximos contendo combustível ou outros produtos químicos. "Isso não é preventivo", disse Covey. "Essa coisa vai falhar, e não sabemos quando."

O evacuado Mark Olsen disse à NBC LA que foi acordado por sirenes e pegou algumas coisas antes de ir para o Centro Esportivo e Recreativo de Garden Grove. "Não saber o que aconteceria com a fábrica química, ou quando poderia voltar para casa, pesava sobre ele", observou a reportagem – porque a incerteza sobre explosões potenciais tende a fazer isso.

A fábrica é operada pela GKN Aerospace, uma empresa britânica que fornece peças para aeronaves. Um porta-voz pediu desculpas aos moradores locais, dizendo que estão "totalmente focados em trabalhar com os serviços de emergência" para garantir a segurança – o que é legal, mas não ajuda exatamente o tanque a se decidir.