Arkeologer i Jamestown, Virginia, har grävt fram över 5 miljoner artefakter sedan 1994, inklusive glasflaskor, keramik, verktyg, pärlor och mänskliga kvarlevor som har omformat historikernas förståelse av den första permanenta engelska bosättningen i Nordamerika. Men platsen är nu under belägring från stigande hav, som har stigit cirka 1,6 fot under det senaste århundradet och förväntas stiga ytterligare tre fot eller mer till 2075. James River äter bort ena sidan av ön medan våtmarker tränger in från den andra, vilket tvingar arkeologer att prioritera utgrävningar baserat på översvämningsrisk.

Sean Romo, chef för arkeologi på Jamestown Rediscovery, säger: "Vi måste alltid vara noggranna, men vi måste öka takten eftersom vi är under allvarligt hot från klimatförändringar. Och den riktigt stora för oss är översvämning." Markradar hjälper forskare att identifiera vad som finns under ytan innan de gräver, vilket gör att de kan fokusera på de mest utsatta områdena. Varje utgrävning har blivit en övning i triage för att avgöra vilka historiska delar som kan räddas innan vattnet når dem.

Jamestown är bland de mest synliga exemplen på ett problem som utspelar sig längs USA:s kuster. År 2050 kan uppskattningsvis 2,5 miljoner amerikaner och många historiska platser drabbas av allvarliga kustöversvämningar, enligt Climate Central. Kustgeologen Rob Young från Western Carolina University, vars team bedömer klimatrisker vid alla 107 kustenheter i det nationella parksystemet, säger: "Kartan förändras, och klimatförändringar och stigande havsnivåer gör att kartan förändras snabbare än för 100 år sedan."

Översvämmade vägar och parkeringsplatser begränsar alltmer besökares tillgång till nationalparker. Historiska fort upplever allt oftare översvämningar. Barriäröar längs sydostkusten eroderar så snabbt att vissa landskap blir nästan oigenkännliga. År 1999 flyttade ingenjörer Cape Hatteras fyr nästan en kvarts mil inåt landet för att skydda den från det annalkande havet. Men vissa landmärken, som Fort Sumter, kan inte flyttas. Young argumenterar att landet måste bestämma vilka platser som kan försvaras och vilka som måste överlämnas till en föränderlig kustlinje. "Så nej, det kommer inte att se ut som det gör nu för dina barn eller barnbarn," säger han. "Tricket för oss som samhälle är att bry oss tillräckligt för att erkänna det och ha en bra nationell konversation om vad vi gör åt det och vad vi kan rädda och vad vi inte kan."

Jamestowns havsvall, från 1902, förstärktes nyligen med gigantiska stenblock för att förhindra erosion. Romo vet att detta inte är en permanent lösning. "Om vi inte gör något kommer vi att gå från Jamestown Island till Jamestown Islands inom de närmaste 50 åren," varnar han. "Tiden att agera är nu för att skydda detta utrymme och se till att framtida generationer fortfarande kan lära sig om och uppleva platsen där amerikansk historia skapades."