Arheologii de la Jamestown, Virginia, au dezgropat peste 5 milioane de artefacte din 1994, inclusiv sticle de sticlă, ceramică, unelte, mărgele și rămășițe umane care au remodelat înțelegerea istoricilor asupra primei așezări engleze permanente din America de Nord. Dar situl este acum asediat de creșterea nivelului mării, care a urcat cu aproximativ 1,6 picioare în ultimul secol și se estimează că va mai crește cu încă trei picioare sau mai mult până în 2075. Râul James roade o parte a insulei, în timp ce mlaștinile înaintează din cealaltă parte, forțând arheologii să prioritizeze săpăturile în funcție de riscul de inundație.

Sean Romo, director de arheologie pentru Jamestown Rediscovery, spune: „Trebuie să fim întotdeauna meticuloși, dar trebuie să accelerăm ritmul pentru că suntem sub amenințarea severă a schimbărilor climatice. Iar cea mai mare problemă pentru noi este inundația.” Radarul de penetrare a solului ajută cercetătorii să identifice ce se află dedesubt înainte de a săpa, permițându-le să se concentreze asupra zonelor celor mai expuse riscului. Fiecare excavare a devenit un exercițiu de triaj pentru a decide ce piese de istorie pot fi salvate înainte ca apa să le ajungă.

Jamestown este unul dintre cele mai vizibile exemple ale unei probleme care se desfășoară de-a lungul coastelor Americii. Până în 2050, se estimează că 2,5 milioane de americani și multe situri istorice s-ar putea confrunta cu inundații costiere severe, potrivit Climate Central. Geologul costier Rob Young de la Western Carolina University, a cărui echipă evaluează riscurile climatice la toate cele 107 unități de coastă ale sistemului parcurilor naționale, spune: „Harta se schimbă, iar schimbările climatice și creșterea nivelului mării fac ca această hartă să se schimbe mai rapid decât acum 100 de ani.”

Drumurile și parcările inundate restricționează din ce în ce mai mult accesul vizitatorilor în parcurile naționale. Forturile istorice se confruntă cu inundații mai frecvente. Insulele barieră de-a lungul sud-estului se erodează atât de rapid încât unele peisaje devin aproape de nerecunoscut. În 1999, inginerii au mutat Farul Cape Hatteras la aproape un sfert de milă în interior pentru a-l proteja de înaintarea mării. Dar unele repere, precum Fort Sumter, nu pot fi relocate. Young susține că țara va trebui să decidă care locuri pot fi apărate și care poate vor trebui cedate unei linii de coastă în schimbare. „Deci nu, nu va arăta așa cum arată acum pentru copiii sau nepoții voștri”, spune el. „Trucul pentru noi, ca societate, este să ne pese suficient încât să recunoaștem asta și să avem o conversație națională bună despre ce facem în privința asta și ce putem salva și ce nu.”

Zidul de apărare al Jamestown-ului, datând din 1902, a fost recent întărit cu bolovani uriași pentru a preveni eroziunea. Romo știe că aceasta nu este o soluție permanentă. „Dacă nu facem nimic, vom trece de la Insula Jamestown la Insulele Jamestown în următorii 50 de ani”, avertizează el. „Timpul să acționăm este acum pentru a proteja acest spațiu și pentru a ne asigura că generațiile viitoare pot învăța și experimenta în continuare locul unde s-a făcut istoria americană.”