Gli archeologi a Jamestown, in Virginia, hanno portato alla luce oltre 5 milioni di manufatti dal 1994, tra cui bottiglie di vetro, ceramiche, utensili, perline e resti umani che hanno ridefinito la comprensione degli storici del primo insediamento inglese permanente in Nord America. Ma il sito è ora sotto assedio a causa dell'innalzamento dei mari, che sono saliti di circa 1,6 piedi nell'ultimo secolo e si prevede che saliranno di altri tre piedi o più entro il 2075. Il fiume James sta erodendo un lato dell'isola mentre le zone umide avanzano dall'altro, costringendo gli archeologi a dare priorità agli scavi in base al rischio di alluvione.

Sean Romo, direttore di archeologia per Jamestown Rediscovery, dice: "Dobbiamo sempre essere meticolosi, ma dobbiamo accelerare il passo perché siamo sotto una grave minaccia dal cambiamento climatico. E la più grande per noi è l'alluvione." Il radar a penetrazione del suolo aiuta i ricercatori a identificare ciò che si trova sotto prima di scavare, permettendo loro di concentrarsi sulle aree più a rischio. Ogni scavo è diventato un esercizio di triage per decidere quali pezzi di storia possono essere salvati prima che l'acqua li raggiunga.

Jamestown è tra gli esempi più visibili di un problema che si sta sviluppando lungo le coste americane. Entro il 2050, si stima che 2,5 milioni di americani e molti siti storici potrebbero affrontare gravi alluvioni costiere, secondo Climate Central. Il geologo costiero Rob Young della Western Carolina University, il cui team sta valutando i rischi climatici in tutte le 107 unità costiere del sistema dei parchi nazionali, dice: "La mappa sta cambiando, e il cambiamento climatico e l'innalzamento del livello del mare stanno facendo sì che quella mappa cambi più rapidamente di quanto non facesse 100 anni fa."

Strade e parcheggi allagati limitano sempre più l'accesso dei visitatori ai parchi nazionali. Forti storici subiscono inondazioni più frequenti. Le isole barriera lungo il sud-est si stanno erodendo così rapidamente che alcuni paesaggi stanno diventando quasi irriconoscibili. Nel 1999, gli ingegneri hanno spostato il faro di Cape Hatteras quasi un quarto di miglio nell'entroterra per proteggerlo dal mare che avanza. Ma alcuni punti di riferimento, come Fort Sumter, non possono essere spostati. Young sostiene che il paese dovrà decidere quali luoghi possono essere difesi e quali potrebbero dover essere ceduti a una costa che cambia. "Quindi no, non sarà come appare ora per i vostri figli o per i vostri nipoti", dice. "Il trucco per noi come società è preoccuparci abbastanza da ammetterlo e avere una buona conversazione nazionale su cosa fare al riguardo e cosa possiamo salvare e cosa no."

Il muro di contenimento di Jamestown, risalente al 1902, è stato recentemente rinforzato con massi giganti per prevenire l'erosione. Romo sa che questa non è una soluzione permanente. "Se non facciamo nulla, passeremo da Jamestown Island a Jamestown Islands nei prossimi 50 anni", avverte. "Il momento di agire è ora per proteggere questo spazio e assicurarsi che le generazioni future possano ancora imparare e sperimentare il luogo dove è stata fatta la storia americana."