Arqueólogos em Jamestown, Virgínia, desenterraram mais de 5 milhões de artefatos desde 1994, incluindo garrafas de vidro, cerâmica, ferramentas, contas e restos humanos que remodelaram a compreensão dos historiadores sobre o primeiro assentamento inglês permanente na América do Norte. Mas o local está agora sob cerco do aumento do mar, que subiu cerca de 1,6 pés no último século e deve subir mais três pés ou mais até 2075. O Rio James está corroendo um lado da ilha enquanto os pântanos avançam do outro, forçando arqueólogos a priorizar escavações com base no risco de inundação.

Sean Romo, diretor de arqueologia do Jamestown Rediscovery, diz: "Sempre temos que ser meticulosos, mas precisamos acelerar o ritmo porque estamos sob grave ameaça das mudanças climáticas. E a grande questão para nós é a inundação." Radar de penetração no solo ajuda os pesquisadores a identificar o que está abaixo antes de cavar, permitindo que se concentrem nas áreas mais em risco. Cada escavação tornou-se um exercício de triagem para decidir quais pedaços da história podem ser salvos antes que a água os alcance.

Jamestown é um dos exemplos mais visíveis de um problema que se desenrola ao longo das costas dos EUA. Até 2050, estima-se que 2,5 milhões de americanos e muitos locais históricos possam enfrentar inundações costeiras severas, de acordo com a Climate Central. O geólogo costeiro Rob Young, da Western Carolina University, cuja equipe está avaliando riscos climáticos em todas as 107 unidades costeiras do sistema de parques nacionais, diz: "O mapa está mudando, e as mudanças climáticas e o aumento do nível do mar estão fazendo esse mapa mudar mais rapidamente do que há 100 anos."

Estradas e estacionamentos alagados restringem cada vez mais o acesso dos visitantes aos parques nacionais. Fortes históricos sofrem inundações mais frequentes. Ilhas-barreira ao longo do sudeste estão erodindo tão rapidamente que algumas paisagens estão se tornando quase irreconhecíveis. Em 1999, engenheiros moveram o Farol de Cape Hatteras quase um quarto de milha para o interior para protegê-lo do mar que avança. Mas alguns marcos, como o Fort Sumter, não podem ser realocados. Young argumenta que o país terá que decidir quais lugares podem ser defendidos e quais podem ter que ser entregues a uma costa em mudança. "Então não, não vai parecer com o que parece agora para seus filhos ou netos", diz ele. "O truque para nós como sociedade é nos importarmos o suficiente para admitir isso e ter uma boa conversa nacional sobre o que fazer a respeito e o que podemos salvar e o que não podemos."

O muro de contenção de Jamestown, datado de 1902, foi recentemente reforçado com pedregulhos gigantes para evitar erosão. Romo sabe que isso não é uma solução permanente. "Se não fizermos nada, vamos passar de Ilha de Jamestown para Ilhas de Jamestown nos próximos 50 anos", ele alerta. "A hora de agir é agora para proteger este espaço e garantir que as gerações futuras ainda possam aprender e experimentar o lugar onde a história americana foi feita."