Os Socceroos estão prestes a enfrentar Mo Salah no jogo dos 32 avos de final, embora haja incerteza sobre se o grande jogador egípcio começará o jogo do Mundial em Dallas ou sairá do banco. Salah foi visto a treinar com os seus colegas na quinta-feira, e o treinador do Egito, Hossam Hassan, confirmou que o seu avançado “apaixonado” estava em condições de jogar.

“Esperamos que ele jogue amanhã, embora não tenhamos a certeza se vai estar no onze inicial”, disse Hassan, confirmando que o próprio jogador estava ansioso por jogar. “[Salah] está ansioso por dar o seu contributo com os seus colegas amanhã”, acrescentou.

O treinador da Austrália, Tony Popovic, disse que a sua equipa estará preparada quer Salah esteja em campo quer não. “Preparámo-nos para Salah jogar, vimos quando ele não está em campo os jogadores nas posições onde ele pode jogar”, disse. “Por isso, preparámo-nos para ambos os cenários e veremos amanhã.”

O treinador foi questionado repetidamente na sua conferência de imprensa pré-jogo sobre como a sua equipa poderia lidar com a equipa australiana alta e física, capitaneada pelo defesa de 1,98 metros Harry Souttar. Hassan ofereceu uma explicação simples: “Maradona não era o mais alto dos jogadores, Messi também não é muito alto. Não se trata de ser alto ou baixo, temos jogadores físicos … Não estamos a jogar râguebi aqui, estamos a jogar futebol – não futebol americano – estamos a jogar futebol, e estamos prontos para jogar.”

O Egito entra no jogo depois de ter garantido o segundo lugar no Grupo G atrás da Bélgica, que derrotou o Senegal na quarta-feira para garantir um lugar nos 16 avos de final. Salah pediu para ser substituído a meia hora do fim do último jogo de grupo do Egito contra o Irão antes de a qualificação estar garantida, o que Hassan confirmou dever-se a uma distensão muscular na coxa. Parecia ser semelhante à lesão que sofreu pelo Liverpool em abril, mas o avançado recuperou rapidamente e movia-se livremente no treino.

Salah marcou um golo e criou mais dois para os Faraós na fase de grupos, chegando aos 68 golos internacionais, a um do seu treinador como melhor marcador de sempre do Egito. Salah, Hassan e o resto da comitiva foram recebidos no Texas por milhares de fãs quando chegaram na quarta-feira à noite. “Não podem imaginar como ficámos contentes quando os fãs nos receberam”, disse Hassan. “Havia adultos, havia crianças. Queria abraçar toda a gente, queria carregar toda a gente aos ombros.”

Os Socceroos estão sem o extremo Mat Leckie e o defesa-lateral Jacob Italiano. Popovic tem de decidir se vai voltar a colocar o canhoto Jordy Bos a lateral direito depois da sua atuação promissora contra o Paraguai. “Sentimo-nos relaxados, sentimo-nos confiantes, sentimo-nos preparados e queremos dar o nosso melhor amanhã”, disse. “Será um jogo especial e estamos contentes por estar nesta fase, e queremos mostrar mais uma vez o futebol australiano no palco mundial.”

O vencedor do confronto em Dallas enfrentará o vencedor de Argentina vs. Cabo Verde, que jogam os seus oitavos de final em Miami depois do jogo dos Socceroos.