Los Socceroos se enfrentarán a Mo Salah en su partido de octavos de final, aunque la incertidumbre persiste sobre si la gran estrella de Egipto comenzará el partido de eliminación directa del Mundial en Dallas o saldrá desde el banquillo. El jueves se vio a Salah entrenando con sus compañeros, y el entrenador de Egipto, Hossam Hassan, confirmó que su delantero “apasionado” estaba en condiciones de jugar.

“Esperamos que juegue mañana, aunque no estamos seguros de si estará en el once inicial”, dijo Hassan, confirmando que el propio jugador estaba ansioso por jugar. “[Salah] espera hacer sus propias contribuciones con sus compañeros mañana”, añadió.

El entrenador de Australia, Tony Popovic, dijo que su equipo estará preparado tanto si Salah está en el campo como si no. “Nos hemos preparado para que juegue Salah, hemos visto cuando no está en el campo a los jugadores en esas posiciones donde él podría jugar”, dijo. “Así que nos hemos preparado para ambos escenarios y lo veremos mañana”.

En su rueda de prensa previa al partido, le preguntaron repetidamente al entrenador cómo podría su equipo manejar al alto y físico equipo australiano capitaneado por el defensa de 1,98 metros Harry Souttar. Hassan ofreció una explicación simple: “Maradona no era el más alto de los jugadores, Messi tampoco es tan alto. No se trata de ser alto o bajo, tenemos jugadores físicos… No estamos jugando al rugby aquí, estamos jugando al fútbol — no al fútbol americano — estamos jugando al fútbol, y estamos listos para salir”.

Egipto llega al partido tras asegurar el segundo puesto del Grupo G por detrás de Bélgica, que derrotó a Senegal el miércoles para asegurarse un lugar en los octavos de final. Salah pidió ser sustituido a falta de media hora para el final del último partido de grupo de Egipto contra Irán antes de que se asegurara la clasificación, lo que Hassan confirmó que se debió a una distensión en el tendón de la corva. Parecía similar a la lesión que sufrió con el Liverpool en abril, pero el delantero se ha recuperado rápidamente y se movía con soltura en el entrenamiento.

Salah marcó un gol y creó dos más para los Faraones en la fase de grupos, alcanzando 68 goles internacionales, uno menos que su entrenador como máximo goleador histórico de Egipto. Salah, Hassan y el resto de la comitiva fueron recibidos en Texas por miles de aficionados cuando llegaron el miércoles por la noche. “No pueden imaginar lo encantados que estábamos cuando los aficionados nos recibieron”, dijo Hassan. “Había adultos, había niños. Quería abrazar a todos, quería llevar a todos sobre mis hombros”.

Los Socceroos no cuentan con el extremo Mat Leckie ni el lateral Jacob Italiano. Popovic debe decidir si volverá a alinear al zurdo Jordy Bos como lateral derecho tras su prometedora actuación contra Paraguay. “Nos sentimos relajados, confiados, preparados y queremos dar nuestro mejor rendimiento mañana”, dijo. “Será un partido especial y estamos encantados de estar en esta fase, y queremos mostrar una vez más el fútbol australiano en el escenario mundial”.

El ganador del duelo en Dallas se enfrentará al ganador de Argentina vs. Cabo Verde, que juegan su eliminatoria en Miami después del partido de los Socceroos.