Arqueólogos en Jamestown, Virginia, han desenterrado más de 5 millones de artefactos desde 1994, incluyendo botellas de vidrio, cerámica, herramientas, cuentas y restos humanos que han remodelado la comprensión de los historiadores sobre el primer asentamiento inglés permanente en América del Norte. Pero el sitio ahora está bajo asedio por el aumento del nivel del mar, que ha subido unos 1.6 pies durante el último siglo y se proyecta que suba otros tres pies o más para 2075. El río James está devorando un lado de la isla mientras los humedales invaden desde el otro, obligando a los arqueólogos a priorizar las excavaciones según el riesgo de inundación.

Sean Romo, director de arqueología de Jamestown Rediscovery, dice: "Siempre tenemos que ser meticulosos, pero necesitamos acelerar el ritmo porque estamos bajo una amenaza severa del cambio climático. Y la gran amenaza para nosotros es la inundación". El radar de penetración terrestre ayuda a los investigadores a identificar lo que hay debajo antes de excavar, permitiéndoles enfocarse en las áreas de mayor riesgo. Cada excavación se ha convertido en un ejercicio de triaje para decidir qué piezas de la historia pueden salvarse antes de que el agua las alcance.

Jamestown es uno de los ejemplos más visibles de un problema que se desarrolla a lo largo de las costas de Estados Unidos. Para 2050, se estima que 2.5 millones de estadounidenses y muchos sitios históricos podrían enfrentar inundaciones costeras severas, según Climate Central. El geólogo costero Rob Young de la Universidad de Western Carolina, cuyo equipo evalúa los riesgos climáticos en las 107 unidades costeras del sistema de parques nacionales, dice: "El mapa está cambiando, y el cambio climático y el aumento del nivel del mar están haciendo que ese mapa cambie más rápido de lo que lo hacía hace 100 años".

Las carreteras y estacionamientos inundados restringen cada vez más el acceso de los visitantes a los parques nacionales. Los fuertes históricos experimentan inundaciones más frecuentes. Las islas de barrera a lo largo del sureste están erosionándose tan rápidamente que algunos paisajes se están volviendo casi irreconocibles. En 1999, los ingenieros movieron el faro de Cabo Hatteras casi un cuarto de milla tierra adentro para protegerlo del avance del mar. Pero algunos monumentos, como Fort Sumter, no pueden ser reubicados. Young argumenta que el país tendrá que decidir qué lugares pueden ser defendidos y cuáles pueden tener que ser entregados a una costa cambiante. "Así que no, no se verá como se ve ahora para tus hijos o para tus nietos", dice. "El truco para nosotros como sociedad es preocuparnos lo suficiente para admitir eso y tener una buena conversación nacional sobre qué hacemos al respecto y qué podemos salvar y qué no".

El muro de contención de Jamestown, que data de 1902, fue reforzado recientemente con rocas gigantes para prevenir la erosión. Romo sabe que esto no es una solución permanente. "Si no hacemos nada, pasaremos de Jamestown Island a Jamestown Islands en los próximos 50 años", advierte. "El momento de actuar es ahora para proteger este espacio y asegurar que las generaciones futuras aún puedan aprender y experimentar el lugar donde se hizo la historia estadounidense".