Les archéologues de Jamestown, en Virginie, ont mis au jour plus de 5 millions d'artefacts depuis 1994, notamment des bouteilles en verre, de la poterie, des outils, des perles et des restes humains qui ont remodelé la compréhension des historiens du premier établissement anglais permanent en Amérique du Nord. Mais le site est désormais assiégé par la montée des eaux, qui a grimpé d'environ 1,6 pied au cours du dernier siècle et devrait augmenter de trois pieds supplémentaires ou plus d'ici 2075. La James River ronge un côté de l'île tandis que les zones humides empiètent de l'autre, obligeant les archéologues à prioriser les fouilles en fonction du risque d'inondation.

Sean Romo, directeur de l'archéologie pour Jamestown Rediscovery, déclare : « Nous devons toujours être méticuleux, mais nous devons accélérer le rythme car nous sommes gravement menacés par le changement climatique. Et le plus gros problème pour nous, ce sont les inondations. » Le radar à pénétration de sol aide les chercheurs à identifier ce qui se trouve en dessous avant de creuser, leur permettant de se concentrer sur les zones les plus à risque. Chaque fouille est devenue un exercice de triage pour décider quels morceaux d'histoire peuvent être sauvés avant que l'eau ne les atteigne.

Jamestown est l'un des exemples les plus visibles d'un problème qui se déroule le long des côtes américaines. D'ici 2050, environ 2,5 millions d'Américains et de nombreux sites historiques pourraient être confrontés à de graves inondations côtières, selon Climate Central. Rob Young, géologue côtier à l'Université Western Carolina, dont l'équipe évalue les risques climatiques dans les 107 unités côtières du système des parcs nationaux, déclare : « La carte change, et le changement climatique et l'élévation du niveau de la mer accélèrent ce changement par rapport à il y a 100 ans. »

Les routes et parkings inondés restreignent de plus en plus l'accès des visiteurs aux parcs nationaux. Les forts historiques subissent des inondations plus fréquentes. Les îles-barrières le long du sud-est s'érodent si rapidement que certains paysages deviennent presque méconnaissables. En 1999, les ingénieurs ont déplacé le phare de Cape Hatteras de près d'un quart de mile à l'intérieur des terres pour le protéger de la mer envahissante. Mais certains monuments, comme Fort Sumter, ne peuvent pas être déplacés. Young soutient que le pays devra décider quels endroits peuvent être défendus et lesquels devront peut-être être abandonnés à un littoral changeant. « Alors non, ça ne ressemblera pas à ce que c'est maintenant pour vos enfants ou vos petits-enfants », dit-il. « Le défi pour nous en tant que société est de nous soucier assez pour l'admettre et d'avoir une bonne conversation nationale sur ce que nous faisons à ce sujet et ce que nous pouvons sauver et ce que nous ne pouvons pas. »

La digue de Jamestown, datant de 1902, a récemment été renforcée avec d'énormes rochers pour empêcher l'érosion. Romo sait que ce n'est pas une solution permanente. « Si nous ne faisons rien, nous passerons de Jamestown Island à Jamestown Islands dans les 50 prochaines années », prévient-il. « Le moment d'agir est maintenant pour protéger cet espace et s'assurer que les générations futures puissent encore apprendre et découvrir l'endroit où l'histoire américaine a été écrite. »