Archeologen in Jamestown, Virginia, hebben sinds 1994 meer dan 5 miljoen artefacten opgegraven, waaronder glazen flessen, aardewerk, gereedschap, kralen en menselijke resten die het begrip van historici over de eerste permanente Engelse nederzetting in Noord-Arika hebben hervormd. Maar de site wordt nu bedreigd door de stijgende zeespiegel, die de afgelopen eeuw ongeveer 1,6 voet is gestegen en naar verwachting tegen 2075 nog eens drie voet of meer zal stijgen. De James River knaagt aan de ene kant van het eiland, terwijl wetlands van de andere kant oprukken, waardoor archeologen gedwongen worden opgravingen te prioriteren op basis van overstromingsrisico.

Sean Romo, directeur archeologie van Jamestown Rediscovery, zegt: "We moeten altijd nauwkeurig zijn, maar we moeten wel het tempo verhogen omdat we ernstig worden bedreigd door klimaatverandering. En de grootste voor ons is overstroming." Grondradar helpt onderzoekers te identificeren wat eronder ligt voordat ze graven, zodat ze zich kunnen concentreren op de meest risicovolle gebieden. Elke opgraving is een triage-oefening geworden om te beslissen welke stukken geschiedenis gered kunnen worden voordat het water ze bereikt.

Jamestown is een van de meest zichtbare voorbeelden van een probleem dat zich langs de Amerikaanse kustlijn afspeelt. Tegen 2050 zouden naar schatting 2,5 miljoen Amerikanen en veel historische locaties te maken kunnen krijgen met zware kustoverstromingen, volgens Climate Central. Kustgeoloog Rob Young van de Western Carolina University, wiens team de klimaatrisico's beoordeelt bij alle 107 kusteenheden van het nationale parkensysteem, zegt: "De kaart verandert, en klimaatverandering en stijgende zeespiegels zorgen ervoor dat die kaart sneller verandert dan 100 jaar geleden."

Overstroomde wegen en parkeerterreinen beperken steeds vaker de toegang van bezoekers tot nationale parken. Historische forten worden vaker overspoeld. Barrière-eilanden langs de zuidoostkust eroderen zo snel dat sommige landschappen bijna onherkenbaar worden. In 1999 verplaatsten ingenieurs de Cape Hatteras-vuurtoren bijna een kwart mijl landinwaarts om hem te beschermen tegen de oprukkende zee. Maar sommige monumenten, zoals Fort Sumter, kunnen niet worden verplaatst. Young stelt dat het land zal moeten beslissen welke plaatsen verdedigd kunnen worden en welke mogelijk moeten worden overgegeven aan een veranderende kustlijn. "Dus nee, het zal er niet uitzien zoals het er nu uitziet voor je kinderen of kleinkinderen," zegt hij. "De truc voor ons als samenleving is om genoeg om te geven om dat toe te geven en een goed nationaal gesprek te voeren over wat we eraan doen en wat we kunnen redden en wat niet."

Jamestown's zeewering, daterend uit 1902, werd onlangs versterkt met enorme rotsblokken om erosie te voorkomen. Romo weet dat dit geen permanente oplossing is. "Als we niets doen, gaan we van Jamestown Island naar Jamestown Islands in de komende 50 jaar," waarschuwt hij. "De tijd om te handelen is nu om deze ruimte te beschermen en ervoor te zorgen dat toekomstige generaties nog steeds kunnen leren over en ervaren waar de Amerikaanse geschiedenis is gemaakt."