Archäologen in Jamestown, Virginia, haben seit 1994 über 5 Millionen Artefakte ausgegraben, darunter Glasflaschen, Keramik, Werkzeuge, Perlen und menschliche Überreste, die das Verständnis der Historiker von der ersten dauerhaften englischen Siedlung in Nordamerika neu geprägt haben. Doch der Ort ist nun durch den steigenden Meeresspiegel bedroht, der im letzten Jahrhundert um etwa 1,6 Fuß gestiegen ist und bis 2075 voraussichtlich um weitere drei Fuß oder mehr ansteigen wird. Der James River frisst sich auf einer Seite der Insel ein, während Feuchtgebiete von der anderen Seite vordringen, was Archäologen zwingt, Ausgrabungen nach Hochwasserrisiko zu priorisieren.

Sean Romo, Direktor der Archäologie bei Jamestown Rediscovery, sagt: „Wir müssen immer akribisch sein, aber wir müssen das Tempo erhöhen, weil wir durch den Klimawandel stark bedroht sind. Und das wirklich Große für uns ist die Überschwemmung.“ Bodenradar hilft Forschern, zu identifizieren, was unter der Oberfläche liegt, bevor sie graben, sodass sie sich auf die am stärksten gefährdeten Bereiche konzentrieren können. Jede Ausgrabung ist zu einer Übung in Triage geworden, um zu entscheiden, welche Teile der Geschichte gerettet werden können, bevor das Wasser sie erreicht.

Jamestown ist eines der sichtbarsten Beispiele für ein Problem, das sich entlang der Küsten Amerikas abzeichnet. Bis 2050 könnten schätzungsweise 2,5 Millionen Amerikaner und viele historische Stätten von schweren Küstenüberschwemmungen betroffen sein, so Climate Central. Rob Young, Küstengeologe an der Western Carolina University, dessen Team die Klimarisiken an allen 107 Küsteneinheiten des Nationalparksystems bewertet, sagt: „Die Karte verändert sich, und der Klimawandel und der steigende Meeresspiegel lassen diese Karte schneller verändern als vor 100 Jahren.“

Überflutete Straßen und Parkplätze schränken zunehmend den Besucherzugang zu Nationalparks ein. Historische Forts erleben häufigere Überflutungen. Barriereinseln entlang des Südostens erodieren so schnell, dass einige Landschaften fast unkenntlich werden. 1999 verlegten Ingenieure den Cape Hatteras Leuchtturm fast eine Viertelmeile landeinwärts, um ihn vor dem vordringenden Meer zu schützen. Aber einige Wahrzeichen wie Fort Sumter können nicht verlegt werden. Young argumentiert, dass das Land entscheiden muss, welche Orte verteidigt werden können und welche möglicherweise einer sich verändernden Küste überlassen werden müssen. „Also nein, es wird nicht so aussehen wie jetzt für Ihre Kinder oder Enkelkinder“, sagt er. „Der Trick für uns als Gesellschaft ist, sich genug zu kümmern, um das zuzugeben und eine gute nationale Diskussion darüber zu führen, was wir dagegen tun und was wir retten können und was nicht.“

Jamestowns Seemauer aus dem Jahr 1902 wurde kürzlich mit riesigen Felsbrocken verstärkt, um Erosion zu verhindern. Romo weiß, dass dies keine dauerhafte Lösung ist. „Wenn wir nichts tun, werden wir in den nächsten 50 Jahren von Jamestown Island zu Jamestown Islands übergehen“, warnt er. „Die Zeit zu handeln ist jetzt, um diesen Raum zu schützen und sicherzustellen, dass zukünftige Generationen immer noch den Ort lernen und erleben können, an dem amerikanische Geschichte geschrieben wurde.“