Die Socceroos werden in ihrem Achtelfinale auf Mo Salah treffen, obwohl Unsicherheit darüber besteht, ob der ägyptische Star das WM-K.-o.-Spiel in Dallas von Beginn an bestreiten oder von der Bank kommen wird. Salah wurde am Donnerstag beim Training mit seinen Teamkollegen gesehen, und Ägyptens Trainer Hossam Hassan bestätigte, dass sein „leidenschaftlicher“ Stürmer fit genug sei, um zu spielen.

„Wir freuen uns darauf, dass er morgen spielt, auch wenn wir nicht sicher sind, ob er in der Startelf stehen wird“, sagte Hassan und bestätigte, dass der Spieler selbst spielen wolle. „[Salah] freut sich darauf, morgen mit seinen Teamkollegen seinen eigenen Beitrag zu leisten“, fügte er hinzu.

Australiens Trainer Tony Popovic sagte, sein Team werde bereit sein, egal ob Salah auf dem Platz steht oder nicht. „Wir haben uns auf Salahs Einsatz vorbereitet, wir haben gesehen, wenn er nicht auf dem Platz ist, welche Spieler in den Positionen spielen, in denen er vielleicht spielen würde“, sagte er. „Also haben wir uns auf beide Szenarien vorbereitet und werden morgen sehen.“

Der Trainer wurde in seiner Pressekonferenz vor dem Spiel wiederholt gefragt, wie seine Mannschaft mit der großen, physischen australischen Mannschaft umgehen könne, die vom 1,98 Meter großen Verteidiger Harry Souttar angeführt wird. Hassan bot eine einfache Erklärung an: „Maradona war nicht der größte Spieler, Messi ist auch nicht so groß. Es geht nicht um groß oder klein, wir haben physische Spieler … Wir spielen hier kein Rugby, wir spielen Fußball – nicht American Football – wir spielen Fußball, und wir sind bereit.“

Ägypten geht in das Spiel, nachdem es den zweiten Platz in der Gruppe G hinter Belgien belegt hat, das am Mittwoch Senegal besiegte, um sich einen Platz im Achtelfinale zu sichern. Salah bat darum, eine halbe Stunde vor Schluss in Ägyptens letztem Gruppenspiel gegen Iran ausgewechselt zu werden, bevor die Qualifikation sicher war, was Hassan auf eine Oberschenkelzerrung zurückführte. Es schien der gleichen Verletzung zu ähneln, die er im April für Liverpool erlitten hatte, aber der Stürmer hat sich schnell erholt und bewegte sich im Training frei.

Salah erzielte in der Gruppenphase ein Tor und bereitete zwei weitere für die Pharaonen vor, womit er auf 68 Länderspieltore kam, nur eines hinter seinem Trainer als Ägyptens Rekordtorschütze. Salah, Hassan und der Rest der Reisegruppe wurden in Texas von Tausenden Fans empfangen, als sie am Mittwochabend ankamen. „Sie können sich nicht vorstellen, wie erfreut wir waren, als die Fans uns empfingen“, sagte Hassan. „Es waren Erwachsene, es waren Kinder. Ich wollte alle umarmen, ich wollte alle auf meinen Schultern tragen.“

Den Socceroos fehlen Flügelspieler Mat Leckie und Außenverteidiger Jacob Italiano. Popovic muss entscheiden, ob er den linksfüßigen Jordy Bos nach seiner vielversprechenden Leistung gegen Paraguay erneut als Rechtsverteidiger einsetzt. „Wir fühlen uns entspannt, wir fühlen uns zuversichtlich, wir fühlen uns vorbereitet und wollen morgen unsere beste Leistung abrufen“, sagte er. „Es wird ein besonderes Spiel, und wir freuen uns, dass wir in dieser Phase sind, und wir wollen den australischen Fußball auf der Weltbühne noch einmal zeigen.“

Der Sieger des Dallas-Duells trifft auf den Sieger des Spiels Argentinien gegen Kap Verde, die ihr K.-o.-Spiel in Miami nach dem Spiel der Socceroos bestreiten.