I en utveckling som absolut inte förvånar någon som har följt med i Arktis, dyker isbjörnar nu upp där de inte brukade göra det, när de inte brukade göra det, och inuitiska samhällen svarar med den mest förnuftiga lösningen som finns: att utbilda människor i att hålla alla vid liv.

Derrick Pottle, en äldste och skicklig guide från det inuitiska samhället Tikigâksuagusik i Nunatsiavut, grundade BearSafe Planning 2005 efter att ha pensionerat sig från en lång karriär som naturvårdsinspektör vid den kanadensiska regeringen. Programmet utbildar och certifierar studenter att skydda mot de isbjörnar och svartbjörnar som finns i norra Labrador. Den tre dagar långa kursen annonseras med att erbjuda "säkerhet, skydd, självförtroende i björnland." Vilket, med tanke på alternativet, verkar vara en solid pitch.

Mer än två decennier senare har detta arbete fått förnyad brådska. När klimatförändringarna omformar Arktis – särskilt havsisen som isbjörnarna är beroende av för att resa och jaga – ser inuiterna djuren vid olika tider på året och på platser de sällan stötte på tidigare. Pottle säger att dessa förändringar ökar behovet av människor som vet hur man håller människor och björnar säkra. Det, sade han, är "hela målet med kursen."

Utexaminerade från programmet håller utkik efter björnar för att förhindra möten och lär sig känna igen tecken på att en björn inte är bekväm. "De kan känna sig hotade, de kan känna sig intimiderade, och de kan till och med anfalla eller attackera dig", sade Pottle. Han lär studenterna "hur man känner igen dessa tecken, hur man förbereder sig för dem, vilka verktyg man har att använda för att göra sitt jobb." Så i princip björnars kroppsspråk 101, med liv eller död som insats.

Kanadensiska tjänstemän säger att möten mellan människor och isbjörnar blir allt vanligare när en allt längre isfri säsong håller björnarna på land längre. Inuit- och Cree-samhällen har rapporterat att isbjörnar dyker upp oftare och på platser där de en gång var sällsynta. Forskare har kopplat ökningen till flera faktorer, inklusive längre isfria perioder, förändringar i björnars antal och kondition, och ökande mänsklig aktivitet i isbjörnarnas livsmiljö. Med andra ord, björnarna invaderar inte; vi delar bara en krympande isflak.

Pottle utvecklade BearSafe Plannings utbildningsprogram med input från grupper som inkluderade Parks Canada, naturvårdare, inuitiska äldste och akademiker. Det började "av nödvändighet", sade Pottle, efter skapandet av Tongait KakKasuangita SilakKijapvinga (Torngat Mountains National Park) under 2005 års Labrador Inuit Land Claims Agreement. "De behövde björnvakter", sade Pottle. "Vi hade inga utbildare i Nunatsiavut vid den tiden. Någon var tvungen att göra det." Och så gjorde han det.

Arktis värms upp nästan fyra gånger snabbare än resten av planeten. När klimatförändringarna omformar landskap över hela norr, är behovet av vakter bara för "alla björnarter", sade Pottle. "Vi ser fler och fler björnar nu i denna tid av våra liv än vi någonsin såg förut", sade han. "Människor ser isbjörnar i denna del av Inuit Nunangat – där isbjörnar brukade resa norrut sent på våren – och nu stannar de hela sommaren." För inget säger sommar som en 1 400 punds köttätare som slappar i närheten.

Provinsens Endangered Species Act listar isbjörnar som "sårbara", medan den federala regeringen anser dem vara en "art av särskilt intresse". Sextio till 80 procent av världens isbjörnspopulation lever i Kanada, enligt Environment and Climate Change Canada. De enorma köttätarna, som kan väga så mycket som 1 400 pund, är beroende av havsis för att resa, para sig och jaga. "Klimatförändringar är det största hotet mot isbjörnar", noterar myndigheten. Vilket är ett artigt sätt att säga att björnarna inte är problemet här.

Att bli björnvakt kan erbjuda anställningsmöjligheter, men kan också användas för personlig säkerhet. "Många använder bara björnvaktskursen för sitt eget personliga skydd när de är ute på marken med sina familjer och fiskar