En un desarrollo que no sorprende absolutamente a nadie que haya estado prestando atención al Ártico, los osos polares ahora aparecen donde antes no solían hacerlo, cuando antes no solían hacerlo, y las comunidades inuit están respondiendo con la solución más sensata disponible: capacitar a las personas para mantener a todos vivos.

Derrick Pottle, un anciano y guía experto de la comunidad inuit de Tikigâksuagusik en Nunatsiavut, fundó BearSafe Planning en 2005 después de retirarse de una larga carrera como oficial de conservación del gobierno canadiense. El programa capacita y certifica a estudiantes para protegerse contra los osos polares y negros que se encuentran en todo el norte de Labrador. El curso de tres días se anuncia como una oferta de "seguridad, protección, confianza en el país de los osos". Lo cual, dada la alternativa, parece una propuesta sólida.

Más de dos décadas después, ese trabajo ha adquirido una renovada urgencia. A medida que el cambio climático transforma el Ártico —particularmente el hielo marino del que dependen los osos polares para viajar y cazar—, los inuit ven a los animales en diferentes épocas del año y en lugares que rara vez encontraban antes. Pottle dice que esos cambios están aumentando la necesidad de personas que sepan mantener seguros a las personas y a los osos. Ese, dijo, es "todo el objetivo del curso".

Los graduados del programa vigilan a los osos para prevenir encuentros y aprenden a reconocer señales de que un oso no está cómodo. "Pueden sentirse amenazados, pueden sentirse intimidados, e incluso pueden cargar o atacarte", dijo Pottle. Enseña a los estudiantes "cómo reconocer esas señales, cómo prepararse para ellas, las herramientas que tienes que usar para hacer tu trabajo". Así que, esencialmente, lenguaje corporal de osos 101, con consecuencias de vida o muerte.

Los funcionarios canadienses dicen que los encuentros entre personas y osos polares son cada vez más probables a medida que una temporada sin hielo más larga mantiene a los osos en tierra por más tiempo. Las comunidades inuit y cree han reportado osos polares apareciendo con más frecuencia y en lugares donde antes eran raros. Los investigadores han vinculado el aumento a varios factores, incluidos períodos sin hielo más largos, cambios en la abundancia y condición de los osos, y una creciente actividad humana en el hábitat de los osos polares. En otras palabras, los osos no están invadiendo; todos estamos compartiendo un témpano de hielo que se encoge.

Pottle desarrolló el programa de capacitación de BearSafe Planning con aportes de grupos que incluían Parks Canada, conservacionistas, ancianos inuit y académicos. Comenzó "por necesidad", dijo Pottle, después de la creación de Tongait KakKasuangita SilakKijapvinga (Parque Nacional Torngat Mountains) bajo el Acuerdo de Reclamos de Tierras Inuit de Labrador de 2005. "Necesitaban guardias de osos", dijo Pottle. "No teníamos entrenadores en Nunatsiavut en ese momento. Alguien tenía que hacerlo". Y así lo hizo.

El Ártico se está calentando casi cuatro veces más rápido que el resto del planeta. A medida que el cambio climático remodela los paisajes en todo el Norte, la necesidad de guardias es solo para "todas las especies de osos", dijo Pottle. "Estamos viendo más y más osos ahora en este tiempo de nuestras vidas que nunca antes", dijo. "La gente está viendo osos polares en esta parte de Inuit Nunangat —donde los osos polares solían viajar al norte a finales de la primavera— y ahora se quedan todo el verano". Porque nada dice verano como un carnívoro de 1,400 libras holgazaneando cerca.

La Ley de Especies en Peligro de la provincia enumera a los osos polares como "vulnerables", mientras que el gobierno federal los considera una "especie de preocupación especial". Del 60 al 80 por ciento de la población mundial de osos polares vive en Canadá, según Environment and Climate Change Canada. Los enormes carnívoros, que pueden pesar hasta 1,400 libras, dependen del hielo marino para viajar, aparearse y cazar. "El cambio climático es la principal amenaza para los osos polares", señala la agencia. Lo cual es una forma educada de decir que los osos no son el problema aquí.

Convertirse en guardia de osos puede ofrecer oportunidades de empleo, pero también puede usarse para seguridad personal. "Muchas personas simplemente usan el curso de guardia de osos para su propia protección personal cuando están en la tierra con sus familias pescando