W rozwoju wydarzeń, który absolutnie nikogo nie zaskakuje, kto choć trochę śledzi Arktykę, niedźwiedzie polarne pojawiają się teraz tam, gdzie kiedyś ich nie było, i wtedy, kiedy ich nie było, a społeczności inuickie reagują najrozsądniejszym dostępnym rozwiązaniem: szkoleniem ludzi, żeby wszystkich utrzymać przy życiu.

Derrick Pottle, starszyzna i doświadczony przewodnik ze społeczności inuickiej Tikigâksuagusik w Nunatsiavut, założył BearSafe Planning w 2005 roku po przejściu na emeryturę po długiej karierze jako oficer ds. ochrony przyrody w rządzie kanadyjskim. Program szkoli i certyfikuje uczniów w zakresie ochrony przed niedźwiedziami polarnymi i czarnymi występującymi w północnym Labradorze. Trzydniowy kurs reklamowany jest jako oferujący „bezpieczeństwo, ochronę, pewność siebie w krainie niedźwiedzi”. Co, biorąc pod uwagę alternatywę, wydaje się solidną ofertą.

Ponad dwie dekady później ta praca nabrała nowej pilności. Gdy zmiany klimatu przekształcają Arktykę – szczególnie lód morski, od którego niedźwiedzie polarne zależą w podróżach i polowaniach – Inuici widują te zwierzęta o różnych porach roku i w miejscach, w których rzadko je wcześniej spotykano. Pottle mówi, że te zmiany zwiększają zapotrzebowanie na ludzi, którzy wiedzą, jak utrzymać bezpieczeństwo ludzi i niedźwiedzi. To, jak powiedział, jest „całym celem kursu”.

Absolwenci programu wypatrują niedźwiedzi, aby zapobiegać spotkaniom, i uczą się rozpoznawać oznaki, że niedźwiedź nie czuje się komfortowo. „Mogą czuć się zagrożone, mogą czuć się zastraszone, a nawet mogą szarżować lub zaatakować” – powiedział Pottle. Uczy uczniów „jak rozpoznawać te oznaki, jak się na nie przygotować, jakich narzędzi użyć, aby wykonać swoją pracę”. Czyli w zasadzie mowa ciała niedźwiedzi 101, ze stawką życie lub śmierć.

Kanadyjscy urzędnicy mówią, że spotkania ludzi z niedźwiedziami polarnymi stają się bardziej prawdopodobne, ponieważ wydłużający się sezon bez lodu trzyma niedźwiedzie na lądzie dłużej. Społeczności inuickie i kri zgłaszały, że niedźwiedzie polarne pojawiają się częściej i w miejscach, gdzie kiedyś były rzadkością. Naukowcy wiążą ten wzrost z kilkoma czynnikami, w tym dłuższymi okresami bez lodu, zmianami w liczebności i kondycji niedźwiedzi oraz rosnącą aktywnością człowieka w siedliskach niedźwiedzi polarnych. Innymi słowy, niedźwiedzie nie najeżdżają; po prostu wszyscy dzielimy kurczącą się krę lodową.

Pottle opracował program szkoleniowy BearSafe Planning przy udziale grup, w tym Parks Canada, obrońców przyrody, starszyzny inuickiej i naukowców. Zaczęło się „z konieczności” – powiedział Pottle – po utworzeniu Tongait KakKasuangita SilakKijapvinga (Parku Narodowego Gór Torngat) na mocy Porozumienia o Roszczeniach Ziemnych Inuitów Labradoru z 2005 roku. „Potrzebowali strażników niedźwiedzi” – powiedział Pottle. „Nie mieliśmy wtedy trenerów w Nunatsiavut. Ktoś musiał to zrobić”. I tak zrobił.

Arktyka ociepla się prawie cztery razy szybciej niż reszta planety. Gdy zmiany klimatu przekształcają krajobrazy na całej Północy, potrzeba strażników dotyczy już „wszystkich gatunków niedźwiedzi” – powiedział Pottle. „Widzimy teraz więcej i więcej niedźwiedzi w tym czasie naszego życia niż kiedykolwiek wcześniej” – powiedział. „Ludzie widują niedźwiedzie polarne w tej części Inuit Nunangat – gdzie niedźwiedzie polarne kiedyś podróżowały na północ późną wiosną – a teraz zostają przez całe lato”. Bo nic nie mówi „lato” jak 1400-funtowy drapieżnik wylegujący się w pobliżu.

Ustawa o gatunkach zagrożonych prowincji wymienia niedźwiedzie polarne jako „wrażliwe”, podczas gdy rząd federalny uznaje je za „gatunek szczególnej troski”. Od 60 do 80 procent światowej populacji niedźwiedzi polarnych żyje w Kanadzie, według Environment and Climate Change Canada. Te ogromne drapieżniki, które mogą ważyć nawet 1400 funtów, polegają na lodzie morskim w podróżach, rozmnażaniu i polowaniach. „Zmiany klimatu to główne zagrożenie dla niedźwiedzi polarnych” – zauważa agencja. Co jest uprzejmym sposobem powiedzenia, że to nie niedźwiedzie są tu problemem.

Zostanie strażnikiem niedźwiedzi może oferować możliwości zatrudnienia, ale może też służyć do ochrony osobistej. „Wiele osób po prostu wykorzystuje kurs strażnika niedźwiedzi do własnej ochrony, gdy są na ziemi z rodzinami, łowiąc ryby”