Dans un développement qui ne surprend absolument personne ayant prêté attention à l'Arctique, les ours polaires apparaissent maintenant là où ils n'avaient pas l'habitude d'être, quand ils n'avaient pas l'habitude de l'être, et les communautés inuites répondent avec la solution la plus sensée disponible : former les gens à garder tout le monde en vie.

Derrick Pottle, un aîné et guide expérimenté de la communauté inuite de Tikigâksuagusik au Nunatsiavut, a fondé BearSafe Planning en 2005 après avoir pris sa retraite d'une longue carrière d'agent de conservation auprès du gouvernement canadien. Le programme forme et certifie les étudiants pour se protéger contre les ours polaires et les ours noirs présents dans tout le nord du Labrador. Le cours de trois jours est annoncé comme offrant « sécurité, protection, confiance en pays d'ours ». Ce qui, étant donné l'alternative, semble être un argument solide.

Plus de deux décennies plus tard, ce travail a pris une urgence renouvelée. Alors que le changement climatique remodèle l'Arctique – en particulier la banquise dont les ours polaires dépendent pour voyager et chasser – les Inuits voient les animaux à différentes périodes de l'année et dans des endroits qu'ils rencontraient rarement auparavant. Pottle dit que ces changements augmentent le besoin de personnes qui savent comment garder les gens et les ours en sécurité. C'est, dit-il, « tout l'objectif du cours ».

Les diplômés du programme surveillent les ours pour prévenir les rencontres et apprennent à reconnaître les signes qu'un ours n'est pas à l'aise. « Ils peuvent se sentir menacés, ils peuvent se sentir intimidés, et ils peuvent même charger ou vous attaquer », a déclaré Pottle. Il enseigne aux étudiants « comment reconnaître ces signes, comment se préparer à eux, les outils que vous devez utiliser pour faire votre travail ». Donc, essentiellement, le langage corporel des ours 101, avec des enjeux de vie ou de mort.

Les responsables canadiens disent que les rencontres entre humains et ours polaires deviennent plus probables à mesure qu'une saison sans glace plus longue retient les ours sur terre plus longtemps. Les communautés inuites et cries ont signalé des ours polaires apparaissant plus fréquemment et dans des endroits où ils étaient autrefois rares. Les chercheurs ont lié cette augmentation à plusieurs facteurs, notamment des périodes sans glace plus longues, des changements dans l'abondance et la condition des ours, et une activité humaine croissante dans l'habitat des ours polaires. En d'autres termes, les ours n'envahissent pas ; nous partageons tous simplement une banquise qui rétrécit.

Pottle a développé le programme de formation de BearSafe Planning avec la contribution de groupes incluant Parcs Canada, des conservationnistes, des aînés inuits et des universitaires. Il a commencé « par nécessité », a déclaré Pottle, après la création de Tongait KakKasuangita SilakKijapvinga (Parc national des Monts-Torngat) en vertu de l'Accord sur les revendications territoriales des Inuit du Labrador de 2005. « Ils avaient besoin de gardiens d'ours », a déclaré Pottle. « Nous n'avions pas de formateurs au Nunatsiavut à l'époque. Quelqu'un devait le faire. » Et donc il l'a fait.

L'Arctique se réchauffe près de quatre fois plus vite que le reste de la planète. Alors que le changement climatique refaçonne les paysages à travers le Nord, le besoin de gardiens ne concerne que « toutes les espèces d'ours », a déclaré Pottle. « Nous voyons de plus en plus d'ours maintenant à cette époque de notre vie que nous n'en avons jamais vu auparavant », a-t-il dit. « Les gens voient des ours polaires dans cette partie de l'Inuit Nunangat – où les ours polaires avaient l'habitude de voyager vers le nord à la fin du printemps – et maintenant restent tout l'été. » Parce que rien ne dit été comme un carnivore de 1 400 livres qui se prélasse à proximité.

La Loi sur les espèces en péril de la province classe les ours polaires comme « vulnérables », tandis que le gouvernement fédéral les considère comme une « espèce préoccupante ». Soixante à 80 pour cent de la population mondiale d'ours polaires vit au Canada, selon Environnement et Changement climatique Canada. Les carnivores massifs, qui peuvent peser jusqu'à 1 400 livres, dépendent de la banquise pour voyager, s'accoupler et chasser. « Le changement climatique est la principale menace pour les ours polaires », note l'agence. Ce qui est une façon polie de dire que les ours ne sont pas le problème ici.

Devenir gardien d'ours peut offrir des opportunités d'emploi, mais peut aussi être utilisé pour la sécurité personnelle. « Beaucoup de gens utilisent simplement le cours de gardien d'ours pour leur propre protection personnelle lorsqu'ils sont sur le territoire avec leurs familles pour pêcher