北極に関心を持つ人なら誰も驚かないだろう展開だが、ホッキョクグマは今や、かつてはいなかった場所に、かつてはいなかった時期に現れており、イヌイットのコミュニティは最も理にかなった解決策で対応している。つまり、全員の命を守る方法を人々に教えることだ。

ヌナツィアブトのイヌイットコミュニティ、ティキガクスアグシク出身の長老で熟練ガイドのデリック・ポトルは、カナダ政府の保護官として長年勤めた後、2005年にベアセーフ・プランニングを設立した。このプログラムは、ラブラドール北部全域に生息するホッキョクグマとアメリカクロクマから身を守るための訓練と認定を学生に提供する。3日間のコースは「クマの国での安全、保護、自信」を提供すると宣伝されている。代替案を考えれば、なかなか堅実な売り込みだ。

20年以上が経ち、その仕事は新たな緊急性を帯びている。気候変動が北極を変容させる中——特にホッキョクグマが移動や狩りに依存する海氷が変化し——イヌイットは、かつてほとんど遭遇しなかった時期や場所でクマを目にするようになった。ポトルは、こうした変化が人とクマの安全を守る方法を知る人々の必要性を高めていると語る。それが「コースの全体目的」だと彼は言う。

プログラムの卒業生は、遭遇を防ぐためにクマを見張り、クマが不快に感じている兆候を認識することを学ぶ。「彼らは脅威を感じたり、威圧されたりし、突進したり攻撃したりするかもしれません」とポトルは言う。彼は学生に「そうした兆候を認識する方法、それに備える方法、仕事を遂行するために使わなければならない道具」を教える。つまり、実質的にはクマのボディランゲージ入門、生死をかけた講義だ。

カナダ当局は、無氷期の延長でクマが陸上に長く留まるため、人とホッキョクグマの遭遇がより起こりやすくなっていると述べている。イヌイットとクリーのコミュニティは、ホッキョクグマがより頻繁に、かつては稀だった場所に現れると報告している。研究者はこの増加を、無氷期の長期化、クマの個体数と状態の変化、ホッキョクグマの生息地における人間活動の増加など、いくつかの要因に関連付けている。言い換えれば、クマが侵略しているのではなく、私たち全員が縮小する流氷を共有しているだけだ。

ポトルは、パークス・カナダ、自然保護活動家、イヌイットの長老、学者などのグループからの意見を取り入れて、ベアセーフ・プランニングの訓練プログラムを開発した。それは、2005年のラブラドール・イヌイット土地請求協定に基づくトンガイト・カッカスアンギタ・シラックキジャプビンガ（トーンガット山脈国立公園）の設立後、「必要性から」始まったとポトルは言う。「彼らはクマ警護を必要としていた」とポトルは言う。「当時、ヌナツィアブトには訓練士がいなかった。誰かがやらなければならなかった」。そして彼はやった。

北極は地球の他の地域よりほぼ4倍速く温暖化している。気候変動が北部の景観を作り変える中、警護の必要性は「あらゆる種のクマ」に及ぶとポトルは言う。「私たちの人生の中で、これまで見たことのないほど多くのクマを見ている」と彼は言う。「人々はイヌイット・ヌナンガットのこの地域でホッキョクグマを見ている——かつては春の終わりに北へ移動していたホッキョクグマが、今では夏の間ずっと留まっている」。なぜなら、1,400ポンドの肉食獣が近くでくつろぐことほど夏らしいものはないからだ。

州の絶滅危惧種法はホッキョクグマを「脆弱」に指定し、連邦政府は「特別懸念種」と見なしている。環境気候変動カナダによると、世界のホッキョクグマの個体数の60〜80％がカナダに生息している。最大1,400ポンドにもなるこの巨大な肉食獣は、移動、交配、狩りのために海氷に依存している。「気候変動がホッキョクグマへの主な脅威だ」と同機関は指摘する。これは、ここでの問題はクマではないと言う丁寧な表現だ。

クマ警護になることは雇用機会を提供するが、個人の安全のためにも使える。「多くの人は、家族と一緒に土地で釣りをするときなど、自分の身を守るためにクマ警護コースを利用している」