북극을 주시해온 사람이라면 전혀 놀랄 일도 아닌 전개가 벌어지고 있다. 북극곰이 예전엔 나타나지 않던 곳에, 예전엔 나타나지 않던 시기에 출몰하고 있으며, 이누이트 공동체는 가능한 가장 합리적인 해법으로 대응하고 있다. 사람들을 훈련시켜 모두를 살려내는 것이다.

누나치아부트의 티키각수아구식 이누이트 공동체 출신 장로이자 숙련된 가이드인 데릭 포틀은 캐나다 정부 보전 관리관으로 오래 일한 뒤 은퇴한 2005년 베어세이프 플래닝을 세웠다. 이 프로그램은 학생들을 훈련하고 인증해 북부 래브라도 전역에 서식하는 북극곰과 흑곰을 막아내도록 한다. 3일 과정은 "곰의 나라에서의 안전, 보호, 자신감"을 제공한다고 광고된다. 대안을 생각하면 꽤 탄탄한 제안처럼 들린다.

20년이 넘은 지금, 그 일은 다시 긴박해졌다. 기후 변화가 북극을 재편하면서, 특히 북극곰이 이동하고 사냥하는 데 의존하는 해빙이 바뀌면서, 이누이트는 예전에는 거의 마주치지 않던 때와 장소에서 이 동물들을 보고 있다. 포틀은 이런 변화가 사람과 곰 모두를 안전하게 지키는 법을 아는 사람에 대한 수요를 늘리고 있다고 말한다. 그가 말하길 그것이 "이 과정의 전체 목표"다.

이 프로그램 졸업생들은 곰과의 조우를 막기 위해 곰을 감시하고, 곰이 불편해하는 신호를 알아보는 법을 배운다. 포틀은 "곰은 위협을 느끼거나 겁먹을 수 있고, 심지어 당신을 향해 돌진하거나 공격할 수도 있다"고 말했다. 그는 학생들에게 "그런 신호를 알아보는 법, 그에 대비하는 법, 일을 수행하기 위해 써야 할 도구"를 가르친다. 그러니까 사실상 곰의 몸짓 언어 101, 목숨이 걸린 수업이다.

캐나다 당국은 얼음이 없는 시기가 길어지면서 곰이 육지에 더 오래 머무르기 때문에 사람과 북극곰의 조우 가능성이 커지고 있다고 말한다. 이누이트와 크리 공동체는 북극곰이 더 자주, 한때 드물었던 장소에서 나타난다고 보고했다. 연구자들은 이 증가를 여러 요인과 연결한다. 얼음이 없는 기간의 장기화, 곰 개체수와 상태의 변화, 북극곰 서식지에서의 인간 활동 증가 등이다. 다시 말해 곰이 침략하는 게 아니라, 우리 모두가 줄어드는 한 개의 유빙을 함께 쓰고 있는 것이다.

포틀은 파크스 캐나다, 보전 활동가, 이누이트 장로, 학계 등이 참여한 그룹들의 의견을 받아 베어세이프 플래닝의 훈련 프로그램을 개발했다. 이는 2005년 래브라도 이누이트 토지 청구 협정에 따라 통가이트 카카수앙기타 실락키자프빙가(토르가트 산맥 국립공원)가 만들어질 무렵 "필요에 의해" 시작됐다고 포틀은 말했다. "그들은 곰 경비원이 필요했어요"라고 포틀은 말했다. "당시 누나치아부트에는 훈련자가 없었습니다. 누군가는 해야 했죠." 그래서 그가 했다.

북극은 지구 나머지 지역보다 거의 네 배 빠르게 따뜻해지고 있다. 기후 변화가 북부 전역의 풍경을 바꾸면서, 경비원에 대한 필요는 "모든 종류의 곰"을 위한 것이라고 포틀은 말했다. "우리는 우리 삶의 이 시기에 이전에 본 적 없는 만큼 점점 더 많은 곰을 보고 있습니다"라고 그는 말했다. "사람들은 이누이트 누낭가트의 이 지역에서 북극곰을 보고 있습니다. 예전에는 늦은 봄에 북쪽으로 이동하던 북극곰이 이제는 여름 내내 머물고 있습니다." 1,400파운드짜리 육식동물이 근처에서 늘어져 있는 것만큼 여름다운 것도 없으니까.

주(州)의 멸종위기종법은 북극곰을 "취약"으로 분류하고, 연방 정부는 "특별 관심 종"으로 본다. 캐나다 환경기후변화부에 따르면 세계 북극곰 개체군의 60~80퍼센트가 캐나다에 산다. 최대 1,400파운드까지 나가는 이 거대한 육식동물은 이동하고 짝짓기하고 사냥하기 위해 해빙에 의존한다. "기후 변화가 북극곰에 대한 주요 위협"이라고 이 기관은 적는다. 이는 여기서 문제는 곰이 아니라는 점을 정중하게 말하는 방식이다.

곰 경비원이 되는 것은 고용 기회를 제공할 수 있지만, 개인 안전을 위해서도 쓰일 수 있다. "많은 사람들이 가족과 함께 땅에서 낚시할 때 개인 보호를 위해 곰 경비원 과정을 이용합니다."