Num desenvolvimento que não surpreende absolutamente ninguém que tem prestado atenção ao Ártico, os ursos polares agora aparecem onde não costumavam aparecer, quando não costumavam aparecer, e as comunidades Inuit estão respondendo com a solução mais sensata disponível: treinar pessoas para manter todo mundo vivo.

Derrick Pottle, um ancião e guia experiente da comunidade Inuit de Tikigâksuagusik em Nunatsiavut, fundou o BearSafe Planning em 2005 após se aposentar de uma longa carreira como oficial de conservação do governo canadense. O programa treina e certifica alunos para proteger contra os ursos polares e ursos negros encontrados em todo o norte de Labrador. O curso de três dias é anunciado como oferecendo "segurança, proteção, confiança em território de ursos". O que, dada a alternativa, parece um argumento sólido.

Mais de duas décadas depois, esse trabalho ganhou renovada urgência. À medida que a mudança climática remodela o Ártico — particularmente o gelo marinho do qual os ursos polares dependem para viajar e caçar — os Inuit estão vendo os animais em diferentes épocas do ano e em lugares que raramente encontravam antes. Pottle diz que essas mudanças estão aumentando a necessidade de pessoas que sabem manter pessoas e ursos seguros. Isso, disse ele, é "o objetivo principal do curso".

Os formados do programa ficam de vigia para ursos para prevenir encontros e aprendem a reconhecer sinais de que um urso não está confortável. "Eles podem se sentir ameaçados, podem se sentir intimidados, e podem até carregar ou atacar você", disse Pottle. Ele ensina aos alunos "como reconhecer esses sinais, como se preparar para eles, as ferramentas que você tem que usar para fazer seu trabalho". Então, essencialmente, linguagem corporal de ursos 101, com consequências de vida ou morte.

Autoridades canadenses dizem que encontros entre pessoas e ursos polares estão se tornando mais prováveis à medida que uma estação sem gelo mais longa mantém os ursos em terra por mais tempo. Comunidades Inuit e Cree relataram ursos polares aparecendo com mais frequência e em lugares onde antes eram raros. Pesquisadores ligaram o aumento a vários fatores, incluindo períodos mais longos sem gelo, mudanças na abundância e condição dos ursos, e crescente atividade humana no habitat dos ursos polares. Em outras palavras, os ursos não estão invadindo; todos nós estamos apenas compartilhando um bloco de gelo encolhendo.

Pottle desenvolveu o programa de treinamento do BearSafe Planning com contribuições de grupos que incluíam Parks Canada, conservacionistas, anciãos Inuit e acadêmicos. Começou "por necessidade", disse Pottle, após a criação do Tongait KakKasuangita SilakKijapvinga (Parque Nacional das Montanhas Torngat) sob o Acordo de Reivindicações de Terras Inuit de Labrador de 2005. "Eles precisavam de guardas de ursos", disse Pottle. "Não tínhamos treinadores em Nunatsiavut na época. Alguém tinha que fazer isso." E então ele fez.

O Ártico está aquecendo quase quatro vezes mais rápido que o resto do planeta. À medida que a mudança climática remodela paisagens em todo o Norte, a necessidade de guardas é apenas para "todas as espécies de ursos", disse Pottle. "Estamos vendo mais e mais ursos agora neste momento de nossas vidas do que jamais vimos antes", disse ele. "As pessoas estão vendo ursos polares nesta parte de Inuit Nunangat — onde os ursos polares costumavam viajar para o norte no final da primavera — e agora estão ficando todo o verão." Porque nada diz verão como um carnívoro de 1.400 libras relaxando por perto.

A Lei de Espécies Ameaçadas da província lista os ursos polares como "vulneráveis", enquanto o governo federal os considera uma "espécie de preocupação especial". Sessenta a 80 por cento da população mundial de ursos polares vive no Canadá, de acordo com Environment and Climate Change Canada. Os enormes carnívoros, que podem pesar até 1.400 libras, dependem do gelo marinho para viajar, acasalar e caçar. "A mudança climática é a principal ameaça aos ursos polares", observa a agência. O que é uma maneira educada de dizer que os ursos não são o problema aqui.

Tornar-se um guarda de ursos pode oferecer oportunidades de emprego, mas também pode ser usado para segurança pessoal. "Muitas pessoas apenas usam o curso de guarda de ursos para sua própria proteção pessoal quando estão na terra com suas famílias pescando