In uno sviluppo che non sorprende assolutamente nessuno che abbia prestato attenzione all'Artico, gli orsi polari ora si presentano dove non erano soliti, quando non erano soliti, e le comunità Inuit rispondono con la soluzione più sensata disponibile: addestrare le persone a mantenere tutti vivi.

Derrick Pottle, anziano e guida esperta della comunità Inuit di Tikigâksuagusik in Nunatsiavut, ha fondato BearSafe Planning nel 2005 dopo essersi ritirato da una lunga carriera come ufficiale di conservazione presso il governo canadese. Il programma addestra e certifica gli studenti a proteggersi dagli orsi polari e dagli orsi neri presenti in tutto il Labrador settentrionale. Il corso di tre giorni è pubblicizzato come un'offerta di "sicurezza, protezione, fiducia nel paese degli orsi". Il che, data l'alternativa, sembra un'ottima proposta.

Più di due decenni dopo, quel lavoro ha assunto una rinnovata urgenza. Mentre il cambiamento climatico rimodella l'Artico - in particolare il ghiaccio marino da cui dipendono gli orsi polari per viaggiare e cacciare - gli Inuit vedono gli animali in periodi diversi dell'anno e in luoghi che raramente incontravano prima. Pottle afferma che questi cambiamenti stanno aumentando la necessità di persone che sappiano mantenere al sicuro persone e orsi. Questo, ha detto, è "l'intero obiettivo del corso".

I diplomati del programma tengono d'occhio gli orsi per prevenire incontri e imparano a riconoscere i segnali che un orso non è a suo agio. "Potrebbero sentirsi minacciati, potrebbero sentirsi intimiditi, e potrebbero persino caricarvi o attaccarvi", ha detto Pottle. Insegna agli studenti "come riconoscere quei segnali, come prepararsi ad essi, gli strumenti che devi usare per fare il tuo lavoro". Quindi, essenzialmente, linguaggio del corpo degli orsi 101, con posta in gioco vita o morte.

I funzionari canadesi affermano che gli incontri tra persone e orsi polari stanno diventando più probabili poiché una stagione senza ghiaccio sempre più lunga tiene gli orsi sulla terraferma più a lungo. Le comunità Inuit e Cree hanno segnalato orsi polari che appaiono più frequentemente e in luoghi dove un tempo erano rari. I ricercatori hanno collegato l'aumento a diversi fattori, tra cui periodi più lunghi senza ghiaccio, cambiamenti nell'abbondanza e nelle condizioni degli orsi, e crescente attività umana nell'habitat degli orsi polari. In altre parole, gli orsi non stanno invadendo; stiamo tutti condividendo una banchisa in diminuzione.

Pottle ha sviluppato il programma di formazione di BearSafe Planning con il contributo di gruppi tra cui Parks Canada, conservazionisti, anziani Inuit e accademici. È iniziato "per necessità", ha detto Pottle, dopo la creazione di Tongait KakKasuangita SilakKijapvinga (Parco Nazionale dei Monti Torngat) nell'ambito dell'Accordo sulle rivendicazioni territoriali degli Inuit del Labrador del 2005. "Avevano bisogno di guardie per gli orsi", ha detto Pottle. "Non avevamo formatori in Nunatsiavut all'epoca. Qualcuno doveva farlo". E così ha fatto.

L'Artico si sta riscaldando quasi quattro volte più velocemente del resto del pianeta. Mentre il cambiamento climatico rimodella i paesaggi in tutto il Nord, la necessità di guardie è solo per "tutte le specie di orsi", ha detto Pottle. "Vediamo sempre più orsi ora in questo periodo della nostra vita di quanti ne abbiamo mai visti prima", ha detto. "Le persone vedono orsi polari in questa parte di Inuit Nunangat - dove gli orsi polari erano soliti viaggiare verso nord alla fine della primavera - e ora rimangono per tutta l'estate". Perché niente dice estate come un carnivoro di 1.400 libbre che si rilassa nelle vicinanze.

L'Endangered Species Act della provincia elenca gli orsi polari come "vulnerabili", mentre il governo federale li considera una "specie di particolare preoccupazione". Dal 60 all'80 per cento della popolazione mondiale di orsi polari vive in Canada, secondo Environment and Climate Change Canada. I massicci carnivori, che possono pesare fino a 1.400 libbre, dipendono dal ghiaccio marino per viaggiare, accoppiarsi e cacciare. "Il cambiamento climatico è la principale minaccia per gli orsi polari", nota l'agenzia. Che è un modo educato per dire che gli orsi non sono il problema qui.

Diventare una guardia per gli orsi può offrire opportunità di impiego, ma può anche essere usato per la sicurezza personale. "Molte persone usano semplicemente il corso per guardie per la propria protezione personale quando sono fuori sulla terra con le loro famiglie a pescare