I ett drag som bevisar att rymdföretag kan multitaska, meddelade Intuitive Machines den 13 aug att de vunnit ett kontrakt på 600 miljoner dollar för att bygga tre geostationära kommunikationssatelliter åt en hemlig kund. Företaget, mest känt för sina månlandare, expanderar nu till satellitbranschen, för tydligen var det inte nog att landa på månen.

Kontraktet, som undertecknades i juni, avslöjades i företagets andra kvartalsrapport, med få detaljer om kunden eller satelliternas syfte. Men Intuitive Machines är inte ny i GEO-satellitspelet - de förvärvade Lanteris Space Systems (tidigare Maxar Space Systems) förra året, och tog med sig 1300-serien, nu omdöpt till IM 1300. Inget som en ny färg för att få gamla rymdfarkoster att kännas nya igen.

VD Steve Altemus skröt under resultatkonferensen: "Inom kommersiell rymd fortsätter vi att se stark efterfrågan på vår beprövade IM 1300-serieplattform. Under andra kvartalet tilldelades vi tre geostationära kommunikationssatelliter från en hemlig kund, värda över 600 miljoner dollar under de kommande 30 månaderna." Det är mycket pengar för en mystisk order, men hey, kanske vill kunden bara förbli anonym för att undvika obekväma frågor om varför de behöver tre nya satelliter.

Timingen är märklig, med tanke på att FCC nyligen godkände en plan för att rensa C-bandsspektrum för markbunden 5G-användning. Eutelsat, SES och Telesat ska få över 6 miljarder dollar för att lämna 160 megahertz av övre C-bandsspektrum, vilket kräver nya satelliter för att flytta sina tjänster. SES, den största användaren, planerar att deploya sju hybrid C/Ku-bandssatelliter, och en chef berättade för FCC i juni att företaget "aktivt förhandlar kontrakt" för satelliter och uppskjutningar. Eutelsat och Telesat har inte avslöjat sina planer, men du kan slå dig i backen på att de shoppar runt.

När frågan ställdes om den mystiska ordern var kopplad till denna spektrumrensning, spelade Altemus svårfångad: "I framtiden kommer vi att komma ut och ge dig lite mer färg om det." Översättning: "Ingen kommentar, men håll utkik."

Utöver de nya GEO-satelliterna har Intuitive Machines över 70 mindre IM 300-satelliter på beställning, inklusive 18 för Space Development Agency's Accelerated Missile Defense Tranche 3-program, tillkännagivet den 4 aug. Med över 80 rymdfarkoster under kontrakt har företaget fullt upp. Det inkluderar månlandare, månkommunikationssatelliter och en omloppsöverföringsfarkost som kallas Nebula. För varför inte lägga till en rymdbogserare i mixen?

Altemus nämnde att företaget expanderar sitt huvudkontor i Houston för att producera månfarkoster, medan IM 300-produktionslinjen i Kalifornien ännu inte nått full kapacitet. "Vi har kapacitet och har lagt till ytterligare kapacitet," sa han, vilket är företagsspråk för "vi bygger en massa saker."

I andra nyheter uppdaterade företaget sina planer för månkommunikationskonstellationen. Den första satelliten, Altus-1, är planerad att skjutas upp under första kvartalet 2027 som en delad last på Falcon 9-uppskjutningen av IM-3 månlandaruppdraget. Ursprungligen skulle de återstående fyra satelliterna lifta med senare landaruppdrag, men nu får de en dedikerad uppskjutning 2028 för att påskynda saker. Varför vänta till 2029 eller 2030 när man kan få det gjort tidigare? Altemus sa: "Vi förhandlar med NASA om en dedikerad uppskjutning för att flyga alla fyra samtidigt på ett oberoende uppdrag," även om han inte avslöjade kostnaderna. Satelliterna ägs av Intuitive Machines, som planerar att erbjuda kommunikationstjänster på "betala-per-minut"-basis. För vem älskar inte en mätad rymdanslutning?