宇宙企業がマルチタスクをこなせることを証明する動きとして、インテュイティブ・マシーンズは8月13日、非公開の顧客から静止軌道通信衛星3機を製造する6億ドルの契約を獲得したと発表した。月着陸船で最もよく知られる同社は、今や衛星ビジネスにも進出している。月面着陸だけでは物足りなかったようだ。

この契約は6月に署名され、第2四半期決算報告で明らかにされたが、顧客や衛星の目的についての詳細はほとんど明らかにされていない。しかし、インテュイティブ・マシーンズはGEO衛星ビジネスに不慣れなわけではない。昨年、ランタリス・スペース・システムズ（旧マクサー・スペース・システムズ）を買収し、1300シリーズのバスを現在はIM 1300としてブランド名を変更した。古い宇宙船に新しい塗装を施すようなものだ。

CEOのスティーブ・アルテマスは決算説明会でこう誇らしげに語った。「商業宇宙分野では、飛行実績のあるIM 1300シリーズプラットフォームに対する強い需要が続いています。第2四半期には、非公開の顧客から静止通信衛星3機を受注し、今後30か月で6億ドル以上に上ります。」謎の注文にしては大金だが、まあ、顧客はなぜ新しい衛星が3機必要なのかという気まずい質問を避けるために匿名を望んでいるのかもしれない。

このタイミングは興味深い。連邦通信委員会（FCC）が最近、地上5G利用のために衛星Cバンドスペクトラムを解放する計画を承認したからだ。ユーテルサット、SES、テレサットは、上側Cバンドスペクトラムの160メガヘルツを空けるために60億ドル以上を受け取ることになっており、サービスを移行するには新しい衛星が必要になる。最大の利用者であるSESは、ハイブリッドC/Kuバンド衛星7機を配備する計画で、6月にFCCに対し、同社が衛星と打ち上げの契約を「積極的に交渉中」であると伝えた。ユーテルサットとテレサットは計画を明らかにしていないが、彼らが買い物をしていることは間違いない。

謎の注文がこのスペクトラム解放に関連しているかと尋ねられたとき、アルテマスははぐらかした。「将来的には、もう少し詳しい情報を発表する予定です。」つまり、「ノーコメントだが、お楽しみに」ということだ。

新しいGEO衛星に加えて、インテュイティブ・マシーンズは、8月4日に発表された宇宙開発庁の加速型ミサイル防衛トランシェ3プログラム向けの18機を含む、70機以上の小型IM 300衛星を受注している。80機以上の宇宙船を契約下に置き、同社は多忙を極めている。月着陸船、月通信オービター、そしてネビュラと呼ばれる軌道間輸送機も含まれる。スペースタグをミックスに加えて何が悪い？

アルテマス氏は、同社がヒューストン本社を拡張して月宇宙船を生産する一方、カリフォルニアのIM 300生産ラインはまだフル稼働していないと述べた。「我々には能力があり、追加の能力を投入してきました」と彼は言う。これは「たくさん物を作っている」という企業用語だ。

別のニュースとして、同社は月通信コンステレーション計画を更新した。最初の衛星アルタス1は、2027年第1四半期にIM-3月着陸船ミッションのファルコン9打ち上げに相乗りする形で打ち上げられる予定だ。当初、残りの4機は後の着陸船ミッションに便乗する予定だったが、物事を早めるために2028年に専用打ち上げが行われることになった。2029年や2030年まで待つ必要があるのか？アルテマス氏は「我々はNASAと、4機すべてを同時に独立ミッションで飛ばす専用打ち上げについて交渉中です」と述べたが、コストは明らかにしなかった。衛星はインテュイティブ・マシーンズが所有し、「分単位の支払い」ベースで通信サービスを提供する計画だ。メーター制の宇宙接続を誰が嫌うだろうか？