In una mossa che dimostra che le aziende spaziali sanno fare più cose contemporaneamente, Intuitive Machines ha annunciato il 13 agosto di aver vinto un contratto da 600 milioni di dollari per costruire tre satelliti per comunicazioni in orbita geostazionaria per un cliente non divulgato. L'azienda, nota soprattutto per i suoi lander lunari, ora si sta espandendo nel settore dei satelliti, perché a quanto pare atterrare sulla Luna non bastava.

Il contratto, firmato a giugno, è stato rivelato nel rapporto sugli utili del secondo trimestre dell'azienda, con pochi dettagli sul cliente o sullo scopo dei satelliti. Ma Intuitive Machines non è nuova al gioco dei satelliti GEO: ha acquisito Lanteris Space Systems (ex Maxar Space Systems) l'anno scorso, portando con sé la piattaforma della serie 1300, ora ribattezzata IM 1300. Niente come una mano di vernice per far sembrare nuovi i vecchi veicoli spaziali.

Il CEO Steve Altemus si è vantato durante la chiamata sugli utili: "Nel settore spaziale commerciale, continuiamo a vedere una forte domanda per la nostra piattaforma IM 1300, collaudata in volo. Nel secondo trimestre, ci sono stati assegnati tre satelliti per comunicazioni geostazionarie da un cliente non divulgato, per un valore di oltre 600 milioni di dollari nei prossimi 30 mesi." Sono un sacco di soldi per un ordine misterioso, ma ehi, forse il cliente vuole solo rimanere anonimo per evitare domande scomode sul perché ha bisogno di tre nuovi satelliti.

La tempistica è curiosa, dato che la FCC ha recentemente approvato un piano per liberare lo spettro in banda C dei satelliti per l'uso 5G terrestre. Eutelsat, SES e Telesat riceveranno oltre 6 miliardi di dollari per liberare 160 megahertz di spettro in banda C superiore, il che richiederà nuovi satelliti per spostare i loro servizi. SES, il maggiore utilizzatore, prevede di schierare sette satelliti ibridi in banda C/Ku, e un dirigente ha detto alla FCC a giugno che la società stava "negoziando attivamente contratti" per satelliti e lanci. Eutelsat e Telesat non hanno rivelato i loro piani, ma puoi scommettere che stanno facendo acquisti.

Quando gli è stato chiesto se l'ordine misterioso fosse collegato a questa liberazione dello spettro, Altemus ha fatto il vago: "In futuro, usciremo e vi daremo un po' più di colore su questo." Traduzione: "Nessun commento, ma restate sintonizzati."

Oltre ai nuovi satelliti GEO, Intuitive Machines ha oltre 70 satelliti più piccoli IM 300 in ordine, inclusi 18 per il programma Accelerated Missile Defense Tranche 3 della Space Development Agency, annunciato il 4 agosto. Con oltre 80 veicoli spaziali sotto contratto, l'azienda è impegnata. Questo include lander lunari, orbiter per comunicazioni lunari e un veicolo di trasferimento orbitale chiamato Nebula. Perché non aggiungere un rimorchiatore spaziale al mix?

Altemus ha menzionato che l'azienda sta espandendo la sua sede di Houston per produrre veicoli spaziali lunari, mentre la linea di produzione IM 300 in California non ha ancora raggiunto la piena capacità. "Abbiamo capacità e stiamo aggiungendo altra capacità", ha detto, che in linguaggio aziendale significa "stiamo costruendo un sacco di roba".

In altre notizie, l'azienda ha aggiornato i suoi piani per la costellazione di comunicazioni lunari. Il primo satellite, Altus-1, dovrebbe essere lanciato nel primo trimestre del 2027 come rideshare sul lancio Falcon 9 della missione lander lunare IM-3. Inizialmente, i restanti quattro satelliti dovevano fare l'autostop su missioni lander successive, ma ora avranno un lancio dedicato nel 2028 per accelerare le cose. Perché aspettare fino al 2029 o 2030 quando puoi fare prima? Altemus ha detto: "Stiamo negoziando con la NASA per un lancio dedicato per far volare tutti e quattro simultaneamente in una missione indipendente", anche se non ha rivelato i costi. I satelliti sono di proprietà di Intuitive Machines, che prevede di offrire servizi di comunicazione su base "paghi al minuto". Perché chi non ama una connessione spaziale a consumo?