В ходе, доказывающем, что космические компании умеют делать несколько дел одновременно, Intuitive Machines объявила 13 августа, что выиграла контракт на $600 млн на строительство трех геостационарных спутников связи для нераскрытого заказчика. Компания, наиболее известная своими лунными посадочными модулями, теперь расширяет свою деятельность на спутниковый бизнес, потому что, видимо, высадки на Луну было недостаточно.
Контракт, подписанный в июне, был раскрыт в отчете компании за второй квартал, с небольшими подробностями о заказчике или назначении спутников. Но Intuitive Machines не новичок в игре с геостационарными спутниками - в прошлом году она приобрела Lanteris Space Systems (ранее Maxar Space Systems), принеся с собой платформу серии 1300, теперь переименованную в IM 1300. Ничто так не освежает старые космические аппараты, как новый слой краски.
Генеральный директор Стив Алтемус похвастался во время телефонной конференции: "В коммерческом космосе мы продолжаем видеть высокий спрос на нашу проверенную в полетах платформу IM 1300. Во втором квартале нам были заказаны три геостационарных спутника связи от нераскрытого заказчика на сумму более $600 млн в течение следующих 30 месяцев". Это большие деньги за таинственный заказ, но, возможно, заказчик просто хочет остаться анонимным, чтобы избежать неловких вопросов о том, зачем им три новых спутника.
Время выбрано любопытное, учитывая, что FCC недавно одобрила план по освобождению C-диапазона спутникового спектра для наземного использования 5G. Eutelsat, SES и Telesat должны получить более $6 млрд за освобождение 160 МГц верхнего C-диапазона, что потребует новых спутников для переноса их услуг. SES, крупнейший пользователь, планирует развернуть семь гибридных спутников C/Ku-диапазона, и исполнительный директор заявил FCC в июне, что компания "активно ведет переговоры о контрактах" на спутники и запуски. Eutelsat и Telesat не раскрыли свои планы, но можно поспорить, что они присматриваются.
Когда спросили, связан ли таинственный заказ с этим освобождением спектра, Алтемус уклончиво ответил: "В будущем мы выйдем и дадим вам больше информации об этом". Перевод: "Без комментариев, но следите за новостями".
Помимо новых геостационарных спутников, у Intuitive Machines есть заказы на более чем 70 меньших спутников IM 300, включая 18 для программы Ускоренного перехвата баллистических ракет Tranche 3 Агентства космического развития, объявленной 4 августа. Имея более 80 космических аппаратов по контракту, компания занята. Это включает лунные посадочные модули, лунные спутники связи и орбитальный транспортный корабль под названием Nebula. Потому что почему бы не добавить космический буксир в эту смесь?
Алтемус упомянул, что компания расширяет свою штаб-квартиру в Хьюстоне для производства лунных космических аппаратов, в то время как производственная линия IM 300 в Калифорнии еще не достигла полной мощности. "У нас есть мощности, и мы наращиваем дополнительные мощности", - сказал он, что на корпоративном языке означает "мы строим много всего".
В других новостях компания обновила свои планы по лунной спутниковой связи. Первый спутник, Altus-1, должен быть запущен в первом квартале 2027 года как попутная нагрузка на ракете Falcon 9 в рамках миссии лунного посадочного модуля IM-3. Первоначально остальные четыре спутника должны были путешествовать на более поздних миссиях посадочных модулей, но теперь они получат отдельный запуск в 2028 году, чтобы ускорить процесс. Зачем ждать до 2029 или 2030 года, когда можно сделать это раньше? Алтемус сказал: "Мы ведем переговоры с НАСА о выделенном запуске, чтобы запустить все четыре одновременно в рамках независимой миссии", хотя он не раскрыл затраты. Спутники принадлежат Intuitive Machines, которая планирует предлагать услуги связи на основе "оплаты за минуту". Потому что кто не любит космическое соединение по счетчику?