우주 기업들이 멀티태스킹을 할 수 있다는 것을 증명하는 움직임으로, 인튜이티브 머신스(Intuitive Machines)는 8월 13일 미공개 고객을 위해 정지궤도 통신 위성 3기를 구축하는 6억 달러 규모의 계약을 수주했다고 발표했다. 달 착륙선으로 가장 잘 알려진 이 회사는 이제 위성 사업으로 영역을 넓히고 있다. 달에 착륙하는 것만으로는 부족했나 보다.

계약은 6월에 체결되었으며, 회사의 2분기 실적 보고서에서 공개되었지만 고객이나 위성의 용도에 대한 세부 사항은 거의 알려지지 않았다. 그러나 인튜이티브 머신스는 GEO 위성 게임에 처음 뛰어든 것은 아니다. 지난해 란테리스 스페이스 시스템즈(Lanteris Space Systems, 구 맥사 스페이스 시스템즈)를 인수하면서 1300 시리즈 버스를 확보했고, 이를 IM 1300으로 브랜드를 변경했다. 오래된 우주선에 새 페인트를 칠하면 새 것처럼 느껴지는 법이지.

CEO 스티브 알테무스(Steve Altemus)는 실적 발표에서 "상업 우주 분야에서 검증된 IM 1300 시리즈 플랫폼에 대한 강력한 수요가 계속되고 있다"며 "2분기에 미공개 고객으로부터 정지궤도 통신 위성 3기를 수주했으며, 향후 30개월 동안 6억 달러 이상의 가치가 있다"고 자랑했다. 미스터리 주문치고는 큰돈이지만, 고객이 왜 새 위성 3기가 필요한지에 대한 애매한 질문을 피하려고 익명을 원하는 걸 수도 있다.

이 시점은 FCC가 지상 5G 사용을 위해 위성 C-대역 스펙트럼을 정리하는 계획을 최근 승인했다는 점에서 흥미롭다. 유텔샛(Eutelsat), SES, 텔레샛(Telesat)은 상위 C-대역 스펙트럼 160MHz를 비우는 대가로 60억 달러 이상을 받게 되며, 이는 서비스를 이동시키기 위해 새 위성이 필요할 것이다. 가장 큰 사용자인 SES는 하이브리드 C/Ku-대역 위성 7기를 배치할 계획이며, 6월에 한 임원은 FCC에 "위성 및 발사 계약을 적극적으로 협상 중"이라고 말했다. 유텔샛과 텔레샛은 계획을 공개하지 않았지만, 그들도 주변을 둘러보고 있을 것이라고 장담할 수 있다.

미스터리 주문이 이 스펙트럼 정리와 관련이 있는지 묻는 질문에 알테무스는 "앞으로 좀 더 자세한 내용을 공개하겠다"며 모호하게 답했다. 즉, "노코멘트지만 계속 지켜봐 달라"는 뜻이다.

새 GEO 위성 외에도 인튜이티브 머신스는 IM 300 소형 위성 70기 이상을 주문받았으며, 여기에는 8월 4일에 발표된 우주개발청(SDA)의 가속 미사일 방어 트랜치 3 프로그램용 18기가 포함된다. 80기 이상의 우주선을 계약한 상태에서 회사는 바쁘다. 여기에는 달 착륙선, 달 통신 궤도선, 그리고 네뷸라(Nebula)라는 궤도 이동선이 포함된다. 우주 예인선도 추가하는 게 나쁠 게 없지.

알테무스는 회사가 휴스턴 본사를 확장하여 달 우주선을 생산하고 있으며, 캘리포니아의 IM 300 생산 라인은 아직 용량에 도달하지 않았다고 언급했다. "우리는 용량이 있고 추가 용량을 확보하고 있다"고 말했는데, 이는 기업어로 "우리는 많은 것을 만들고 있다"는 뜻이다.

다른 소식으로, 회사는 달 통신 별자리 계획을 업데이트했다. 첫 번째 위성인 알투스-1(Altus-1)은 2027년 1분기에 IM-3 달 착륙선 임무의 팔콘 9 발사에 라이드셰어로 탑재될 예정이다. 원래 나머지 4기는 이후 착륙선 임무에 동승할 예정이었지만, 이제 2028년 전용 발사로 속도를 높일 예정이다. 2029년이나 2030년까지 기다릴 필요가 있나? 알테무스는 "NASA와 협상 중이며, 4기를 모두 동시에 독립 임무로 발사하는 전용 발사를 추진하고 있다"고 말했지만 비용은 공개하지 않았다. 이 위성들은 인튜이티브 머신스가 소유하며, "분당 지불" 방식으로 통신 서비스를 제공할 계획이다. 계량된 우주 연결을 싫어하는 사람이 어디 있겠어?