في خطوة تثبت أن شركات الفضاء يمكنها القيام بمهام متعددة، أعلنت شركة Intuitive Machines في 13 أغسطس أنها فازت بعقد بقيمة 600 مليون دولار لبناء ثلاثة أقمار صناعية للاتصالات في المدار الثابت بالنسبة للأرض لعميل غير معلن. الشركة، المعروفة بمركبات الهبوط القمرية، تتوسع الآن في مجال الأقمار الصناعية، لأنه على ما يبدو لم يكن الهبوط على القمر كافيًا.

تم توقيع العقد في يونيو، وكشف عنه في تقرير أرباح الربع الثاني للشركة، مع تفاصيل قليلة عن العميل أو الغرض من الأقمار الصناعية. لكن Intuitive Machines ليست جديدة على لعبة الأقمار الصناعية الثابتة بالنسبة للأرض - فقد استحوذت على Lanteris Space Systems (المعروفة سابقًا باسم Maxar Space Systems) العام الماضي، مما جلب معها منصة 1300-series، التي أعيدت تسميتها الآن باسم IM 1300. لا شيء مثل طبقة جديدة من الطلاء لجعل المركبات الفضائية القديمة تبدو جديدة مرة أخرى.

تفاخر الرئيس التنفيذي ستيف ألتموس خلال مكالمة الأرباح: "في الفضاء التجاري، ما زلنا نرى طلبًا قويًا على منصة IM 1300 المثبتة في الرحلات الجوية. في الربع الثاني، حصلنا على ثلاثة أقمار صناعية للاتصالات الثابتة بالنسبة للأرض من عميل غير معلن، بقيمة تزيد عن 600 مليون دولار على مدى الثلاثين شهرًا القادمة." هذا مبلغ كبير من المال لطلب غامض، لكن مهلاً، ربما يريد العميل فقط البقاء مجهولاً لتجنب الأسئلة المحرجة حول سبب حاجته لثلاثة أقمار صناعية جديدة.

التوقيت مثير للفضول، نظرًا لأن لجنة الاتصالات الفيدرالية وافقت مؤخرًا على خطة لتحرير طيف النطاق C للأقمار الصناعية لاستخدام الجيل الخامس الأرضي. من المقرر أن تحصل Eutelsat وSES وTelesat على أكثر من 6 مليارات دولار لإخلاء 160 ميغاهرتز من طيف النطاق C العلوي، الأمر الذي سيتطلب أقمارًا صناعية جديدة لنقل خدماتها. SES، أكبر مستخدم، تخطط لنشر سبعة أقمار صناعية هجينة من النطاق C/Ku، وقال مسؤول تنفيذي للجنة الاتصالات الفيدرالية في يونيو إن الشركة "تتفاوض بنشاط على عقود" للأقمار الصناعية والإطلاقات. لم تكشف Eutelsat وTelesat عن خططهما، لكن يمكنك المراهنة على أنهما تتسوقان.

عندما سُئل عما إذا كان الطلب الغامض مرتبطًا بتطهير الطيف هذا، لعب ألتموس دور الغامض: "في المستقبل، سنخرج ونعطيكم مزيدًا من التفاصيل حول ذلك." الترجمة: "لا تعليق، لكن ترقبوا."

إلى جانب الأقمار الصناعية الثابتة الجديدة، لدى Intuitive Machines أكثر من 70 قمرًا صناعيًا أصغر من طراز IM 300 قيد الطلب، بما في ذلك 18 لبرنامج Tranche 3 التابع لوكالة تطوير الفضاء لتسريع الدفاع الصاروخي، الذي أُعلن عنه في 4 أغسطس. مع أكثر من 80 مركبة فضائية قيد العقد، الشركة مشغولة. يتضمن ذلك مركبات الهبوط القمرية، وأقمار الاتصالات القمرية المدارية، ومركبة نقل مدارية تسمى Nebula. لأنه لماذا لا نضيف قاطر فضائية إلى المزيج؟

ذكر ألتموس أن الشركة توسع مقرها الرئيسي في هيوستن لإنتاج مركبات الهبوط القمرية، بينما لم يصل خط إنتاج IM 300 في كاليفورنيا بعد إلى طاقته القصوى. قال: "لدينا القدرة ونضيف قدرة إضافية"، وهي لغة الشركات التي تعني "نحن نبني الكثير من الأشياء".

في أخبار أخرى، حدّثت الشركة خطط كوكبة الاتصالات القمرية. من المقرر إطلاق القمر الصناعي الأول، Altus-1، في الربع الأول من عام 2027 كحمولة مشتركة على صاروخ Falcon 9 في مهمة الهبوط القمري IM-3. في الأصل، كانت الأقمار الأربعة المتبقية ستستقل على مهام الهبوط اللاحقة، لكن الآن ستحصل على إطلاق مخصص في عام 2028 لتسريع الأمور. لماذا ننتظر حتى 2029 أو 2030 بينما يمكنك إنجازها عاجلاً؟ قال ألتموس: "نحن نتفاوض مع ناسا لإطلاق مخصص لتحليق جميع الأقمار الأربعة معًا في مهمة مستقلة"، دون الكشف عن التكاليف. الأقمار الصناعية مملوكة لشركة Intuitive Machines، التي تخطط لتقديم خدمات الاتصالات على أساس "الدفع بالدقيقة". لأنه من لا يحب اتصالاً فضائيًا بالعداد؟