In einem Schritt, der beweist, dass Raumfahrtunternehmen multitaskingfähig sind, gab Intuitive Machines am 13. August bekannt, einen 600-Millionen-Dollar-Vertrag zum Bau von drei Kommunikationssatelliten in geostationärer Umlaufbahn für einen nicht genannten Kunden gewonnen zu haben. Das Unternehmen, das vor allem für seine Mondlander bekannt ist, expandiert nun ins Satellitengeschäft, denn offenbar reichte die Mondlandung nicht aus.

Der im Juni unterzeichnete Vertrag wurde im Quartalsbericht des zweiten Quartals bekannt gegeben, mit wenigen Details zum Kunden oder zum Zweck der Satelliten. Aber Intuitive Machines ist im GEO-Satellitengeschäft nicht neu – letztes Jahr übernahm es Lanteris Space Systems (ehemals Maxar Space Systems) und brachte damit die 1300er-Serie mit, die nun als IM 1300 umbenannt wurde. Nichts wie ein frischer Anstrich, um alte Raumfahrzeuge wieder neu wirken zu lassen.

CEO Steve Altemus prahlte während des Earnings Calls: "Im kommerziellen Raumfahrtbereich sehen wir weiterhin eine starke Nachfrage nach unserer flugerprobten IM-1300-Plattform. Im zweiten Quartal wurden uns drei geostationäre Kommunikationssatelliten von einem nicht genannten Kunden zugesprochen, mit einem Wert von über 600 Millionen Dollar in den nächsten 30 Monaten." Das ist viel Geld für einen mysteriösen Auftrag, aber hey, vielleicht möchte der Kunde einfach anonym bleiben, um unangenehmen Fragen zu entgehen, warum er drei neue Satelliten braucht.

Das Timing ist merkwürdig, da die FCC kürzlich einen Plan genehmigt hat, das C-Band-Spektrum der Satelliten für terrestrische 5G-Nutzung freizumachen. Eutelsat, SES und Telesat sollen über 6 Milliarden Dollar erhalten, um 160 Megahertz des oberen C-Band-Spektrums zu räumen, was neue Satelliten erfordert, um ihre Dienste zu verlagern. SES, der größte Nutzer, plant, sieben hybride C/Ku-Band-Satelliten einzusetzen, und ein Geschäftsführer sagte der FCC im Juni, dass das Unternehmen "aktiv Verträge für Satelliten und Starts verhandelt". Eutelsat und Telesat haben ihre Pläne nicht offengelegt, aber Sie können darauf wetten, dass sie sich umsehen.

Auf die Frage, ob der mysteriöse Auftrag mit dieser Spektrumsbereinigung zusammenhängt, gab sich Altemus bedeckt: "In Zukunft werden wir herauskommen und Ihnen etwas mehr Farbe dazu geben." Übersetzung: "Kein Kommentar, aber bleiben Sie dran."

Neben den neuen GEO-Satelliten hat Intuitive Machines über 70 kleinere IM-300-Satelliten in Auftrag, darunter 18 für das Programm "Accelerated Missile Defense Tranche 3" der Space Development Agency, das am 4. August angekündigt wurde. Mit über 80 Raumfahrzeugen unter Vertrag ist das Unternehmen beschäftigt. Dazu gehören Mondlander, Mondkommunikationsorbiter und ein Orbitaltransferfahrzeug namens Nebula. Denn warum nicht auch einen Weltraumschlepper in die Mischung aufnehmen?

Altemus erwähnte, dass das Unternehmen seinen Hauptsitz in Houston erweitert, um Mondraumfahrzeuge zu produzieren, während die IM-300-Produktionslinie in Kalifornien noch nicht ausgelastet ist. "Wir haben Kapazitäten und haben zusätzliche Kapazitäten aufgebaut", sagte er, was auf Deutsch so viel bedeutet wie "wir bauen eine Menge Zeug".

In anderen Nachrichten aktualisierte das Unternehmen seine Pläne für die Mondkommunikationskonstellation. Der erste Satellit, Altus-1, soll im ersten Quartal 2027 als Mitfahrer auf dem Falcon-9-Start der IM-3-Mondlandermission starten. Ursprünglich sollten die restlichen vier Satelliten auf späteren Landermissionen mitreisen, aber jetzt bekommen sie einen eigenen Start im Jahr 2028, um die Dinge zu beschleunigen. Warum bis 2029 oder 2030 warten, wenn man es früher erledigen kann? Altemus sagte: "Wir verhandeln mit der NASA über einen dedizierten Start, um alle vier gleichzeitig auf einer unabhängigen Mission zu fliegen", ohne die Kosten zu nennen. Die Satelliten gehören Intuitive Machines, das plant, Kommunikationsdienste auf "Pay-per-Minute"-Basis anzubieten. Denn wer liebt nicht eine abgerechnete Weltraumverbindung?