W ruchu, który dowodzi, że firmy kosmiczne potrafią robić kilka rzeczy naraz, Intuitive Machines ogłosiło 13 sierpnia, że zdobyło kontrakt o wartości 600 milionów dolarów na budowę trzech satelitów komunikacyjnych na orbitę geostacjonarną dla nieujawnionego klienta. Firma, znana głównie z lądowników księżycowych, teraz rozszerza działalność o satelity, bo najwyraźniej lądowanie na Księżycu to za mało.

Kontrakt, podpisany w czerwcu, został ujawniony w raporcie kwartalnym firmy, z niewieloma szczegółami na temat klienta lub przeznaczenia satelitów. Ale Intuitive Machines nie jest nowicjuszem w grze o satelity GEO – w zeszłym roku przejęło Lanteris Space Systems (dawniej Maxar Space Systems), wraz z platformą 1300-series, teraz przemianowaną na IM 1300. Nic tak nie odświeża starych statków kosmicznych jak nowa warstwa farby.

CEO Steve Altemus chwalił się podczas rozmowy o wynikach: „W komercyjnym kosmosie nadal widzimy silny popyt na naszą sprawdzoną w locie platformę IM 1300. W drugim kwartale otrzymaliśmy zamówienie na trzy geostacjonarne satelity komunikacyjne od nieujawnionego klienta, o wartości ponad 600 milionów dolarów na najbliższe 30 miesięcy.” To dużo pieniędzy za tajemnicze zamówienie, ale hej, może klient po prostu chce pozostać anonimowy, aby uniknąć niezręcznych pytań, po co mu trzy nowe satelity.

Timing jest ciekawy, biorąc pod uwagę, że FCC niedawno zatwierdziło plan oczyszczenia pasma C dla satelitów na potrzeby naziemnej sieci 5G. Eutelsat, SES i Telesat mają otrzymać ponad 6 miliardów dolarów za opuszczenie 160 megaherców górnego pasma C, co będzie wymagać nowych satelitów do przeniesienia ich usług. SES, największy użytkownik, planuje rozmieszczenie siedmiu hybrydowych satelitów C/Ku-band, a jeden z dyrektorów powiedział FCC w czerwcu, że firma „aktywnie negocjuje kontrakty” na satelity i starty. Eutelsat i Telesat nie ujawniły swoich planów, ale możecie być pewni, że się rozglądają.

Zapytany, czy tajemnicze zamówienie ma związek z tym oczyszczaniem pasma, Altemus grał skromnie: „W przyszłości wyjdziemy i podamy trochę więcej szczegółów.” Tłumaczenie: „Brak komentarza, ale bądźcie czujni.”

Poza nowymi satelitami GEO, Intuitive Machines ma zamówienia na ponad 70 mniejszych satelitów IM 300, w tym 18 dla programu Accelerated Missile Defense Tranche 3 agencji Space Development Agency, ogłoszonego 4 sierpnia. Z ponad 80 statkami kosmicznymi na kontrakcie, firma ma pełne ręce roboty. To obejmuje lądowniki księżycowe, orbitera komunikacji księżycowej i orbitalny pojazd transferowy o nazwie Nebula. Bo po co nie dodać kosmicznego holownika do mieszanki?

Altemus wspomniał, że firma rozbudowuje swoją siedzibę w Houston, aby produkować statki księżycowe, podczas gdy linia produkcyjna IM 300 w Kalifornii nie osiągnęła jeszcze pełnej wydajności. „Mamy zdolności produkcyjne i zwiększamy je” – powiedział, co jest korporacyjnym żargonem oznaczającym „budujemy dużo rzeczy”.

W innych wiadomościach, firma zaktualizowała plany konstelacji komunikacji księżycowej. Pierwszy satelita, Altus-1, ma wystartować w pierwszym kwartale 2027 roku jako współpasażer na rakiecie Falcon 9 podczas misji lądownika księżycowego IM-3. Pierwotnie pozostałe cztery satelity miały podróżować na późniejszych misjach lądowników, ale teraz dostaną dedykowany start w 2028 roku, aby przyspieszyć sprawę. Po co czekać do 2029 lub 2030, skoro można zrobić to szybciej? Altemus powiedział: „Negocjujemy z NASA dedykowany start, aby wystrzelić wszystkie cztery jednocześnie w niezależnej misji”, choć nie ujawnił kosztów. Satelity są własnością Intuitive Machines, która planuje oferować usługi komunikacyjne na zasadzie „płatność za minutę”. Bo kto nie kocha mierzonego połączenia kosmicznego?