Într-o mișcare care demonstrează că firmele spațiale pot face mai multe lucruri deodată, Intuitive Machines a anunțat pe 13 august că a câștigat un contract de 600 de milioane de dolari pentru a construi trei sateliți de comunicații pe orbită geostaționară pentru un client nedezvăluit. Compania, cunoscută mai ales pentru modulele sale lunare, se extinde acum în afacerea cu sateliți, pentru că aparent aterizarea pe Lună nu a fost suficientă.

Contractul, semnat în iunie, a fost dezvăluit în raportul de câștiguri din al doilea trimestru, cu puține detalii despre client sau scopul sateliților. Dar Intuitive Machines nu este nouă în jocul sateliților GEO - a achiziționat Lanteris Space Systems (fostul Maxar Space Systems) anul trecut, aducând cu ea platforma din seria 1300, acum rebranduită ca IM 1300. Nimic ca un strat proaspăt de vopsea pentru a face vechile nave spațiale să pară noi din nou.

CEO-ul Steve Altemus s-a lăudat în timpul apelului privind câștigurile: "În spațiul comercial, continuăm să vedem o cerere puternică pentru platforma noastră IM 1300, dovedită în zbor. În al doilea trimestru, am fost premiați cu trei sateliți de comunicații geostaționare de la un client nedezvăluit, în valoare de peste 600 de milioane de dolari în următoarele 30 de luni." Asta înseamnă o mulțime de bani pentru o comandă misterioasă, dar hei, poate clientul vrea doar să rămână anonim pentru a evita întrebările incomode despre de ce are nevoie de trei sateliți noi.

Momentul este curios, având în vedere că FCC a aprobat recent un plan de a elibera spectrul de bandă C pentru utilizarea 5G terestră. Eutelsat, SES și Telesat urmează să primească peste 6 miliarde de dolari pentru a elibera 160 de megahertzi din spectrul de bandă C superioară, ceea ce va necesita sateliți noi pentru a-și muta serviciile. SES, cel mai mare utilizator, plănuiește să implementeze șapte sateliți hibrizi C/Ku-band, iar un executiv a declarat FCC în iunie că compania "negociază activ contracte" pentru sateliți și lansări. Eutelsat și Telesat nu și-au dezvăluit planurile, dar poți fi sigur că se uită după oferte.

Când a fost întrebat dacă comanda misterioasă este legată de această eliberare a spectrului, Altemus a jucat rolul sfios: "În viitor, vom ieși și vă vom oferi puțin mai multă culoare pe acest subiect." Traducere: "Fără comentarii, dar rămâneți aproape."

Dincolo de noii sateliți GEO, Intuitive Machines are comenzi pentru peste 70 de sateliți mai mici IM 300, inclusiv 18 pentru programul Tranșa 3 de Apărare Antirachetă Accelerată al Agenției de Dezvoltare Spațială, anunțat pe 4 august. Cu peste 80 de nave spațiale sub contract, compania este ocupată. Asta include module lunare, orbitoare de comunicații lunare și un vehicul de transfer orbital numit Nebula. Pentru că de ce să nu adaugi o remorcă spațială în amestec?

Altemus a menționat că compania își extinde sediul din Houston pentru a produce nave spațiale lunare, în timp ce linia de producție IM 300 din California nu a atins încă capacitatea maximă. "Avem capacitate și am adăugat capacitate suplimentară", a spus el, ceea ce în limbaj corporatist înseamnă "construim o mulțime de lucruri".

În alte știri, compania și-a actualizat planurile pentru constelația de comunicații lunare. Primul satelit, Altus-1, este programat să fie lansat în primul trimestru al anului 2027 ca parte a unei misiuni de tip rideshare pe lansarea Falcon 9 a misiunii de aterizare lunară IM-3. Inițial, ceilalți patru sateliți urmau să facă autostopul pe misiuni ulterioare de aterizare, dar acum vor primi o lansare dedicată în 2028 pentru a grăbi lucrurile. De ce să aștepți până în 2029 sau 2030 când poți termina mai devreme? Altemus a spus: "Negociem cu NASA pentru o lansare dedicată pentru a zbura toți patru simultan într-o misiune independentă", deși nu a dezvăluit costurile. Sateliții sunt deținuți de Intuitive Machines, care plănuiește să ofere servicii de comunicații pe bază de "plătești pe minut". Pentru că cine nu iubește o conexiune spațială contorizată?