En un movimiento que demuestra que las empresas espaciales pueden hacer múltiples tareas, Intuitive Machines anunció el 13 de agosto que ganó un contrato de $600 millones para construir tres satélites de comunicaciones en órbita geoestacionaria para un cliente no revelado. La empresa, conocida principalmente por sus aterrizadores lunares, ahora se está expandiendo al negocio de los satélites, porque aparentemente aterrizar en la Luna no era suficiente.

El contrato, firmado en junio, se reveló en el informe de ganancias del segundo trimestre de la compañía, con pocos detalles sobre el cliente o el propósito de los satélites. Pero Intuitive Machines no es nueva en el juego de los satélites GEO: adquirió Lanteris Space Systems (anteriormente Maxar Space Systems) el año pasado, trayendo consigo la plataforma de la serie 1300, ahora rebautizada como IM 1300. Nada como una nueva capa de pintura para hacer que las naves espaciales viejas se sientan nuevas de nuevo.

El CEO Steve Altemus presumió durante la llamada de ganancias: "En el espacio comercial, seguimos viendo una fuerte demanda de nuestra plataforma IM 1300 de serie probada en vuelo. En el segundo trimestre, se nos adjudicaron tres satélites de comunicaciones geoestacionarios de un cliente no revelado, valorados en más de $600 millones durante los próximos 30 meses." Eso es mucho dinero para un pedido misterioso, pero bueno, tal vez el cliente solo quiera permanecer en el anonimato para evitar preguntas incómodas sobre por qué necesitan tres satélites nuevos.

El momento es curioso, dado que la FCC aprobó recientemente un plan para despejar el espectro de banda C de los satélites para uso 5G terrestre. Eutelsat, SES y Telesat recibirán más de $6 mil millones para desocupar 160 megahercios de espectro de banda C superior, lo que requerirá nuevos satélites para trasladar sus servicios. SES, el mayor usuario, planea desplegar siete satélites híbridos de banda C/Ku, y un ejecutivo dijo a la FCC en junio que la compañía estaba "negociando activamente contratos" para satélites y lanzamientos. Eutelsat y Telesat no han revelado sus planes, pero puedes apostar que están de compras.

Cuando se le preguntó si el misterioso pedido estaba relacionado con esta limpieza de espectro, Altemus se mostró evasivo: "En el futuro, saldremos y les daremos un poco más de color sobre eso". Traducción: "Sin comentarios, pero estad atentos".

Más allá de los nuevos satélites GEO, Intuitive Machines tiene más de 70 satélites IM 300 más pequeños en pedido, incluidos 18 para el programa Tranche 3 de Defensa Acelerada contra Misiles de la Agencia de Desarrollo Espacial, anunciado el 4 de agosto. Con más de 80 naves espaciales bajo contrato, la empresa está ocupada. Eso incluye aterrizadores lunares, orbitadores de comunicaciones lunares y un vehículo de transferencia orbital llamado Nebula. Por qué no añadir un remolcador espacial a la mezcla?

Altemus mencionó que la compañía está expandiendo su sede en Houston para producir naves espaciales lunares, mientras que la línea de producción IM 300 en California aún no ha alcanzado su capacidad. "Tenemos capacidad y hemos estado añadiendo capacidad adicional", dijo, lo que en lenguaje corporativo significa "estamos construyendo muchas cosas".

En otras noticias, la compañía actualizó sus planes para la constelación de comunicaciones lunares. El primer satélite, Altus-1, está programado para lanzarse en el primer trimestre de 2027 como viaje compartido en el lanzamiento Falcon 9 de la misión de aterrizaje lunar IM-3. Originalmente, los cuatro satélites restantes debían viajar en misiones de aterrizaje posteriores, pero ahora tendrán un lanzamiento dedicado en 2028 para acelerar las cosas. Por qué esperar hasta 2029 o 2030 cuando puedes hacerlo antes? Altemus dijo: "Estamos negociando con la NASA para un lanzamiento dedicado para volar los cuatro simultáneamente en una misión independiente", aunque no reveló los costos. Los satélites son propiedad de Intuitive Machines, que planea ofrecer servicios de comunicaciones sobre una base de "pago por minuto". Porque quién no ama una conexión espacial medida?