Ha llegado el momento de admitirlo: Estados Unidos tiene un problema con el aprendizaje para ir al baño. En Utah, una ley entró en vigor el año pasado que exige que, con algunas excepciones, los niños no podrán inscribirse en la escuela pública sin antes haber aprendido a ir al baño. Los legisladores de Kansas presentaron un proyecto de ley similar en enero, y al menos un distrito en Florida está considerando un cambio de política que podría obligar a los niños de kindergarten a quedarse en casa hasta que dejen los pañales.

Estas directivas han surgido porque un número creciente de niños llegan a la escuela sin estar preparados para usar el inodoro. Y las escuelas estadounidenses no son las únicas que enfrentan este problema. En el Reino Unido, la Encuesta de Preparación Escolar, representativa a nivel nacional, encontró que el año pasado, más de una cuarta parte de los niños no estaban entrenados para ir al baño cuando comenzaron la escuela primaria (que la mayoría de los niños comienzan en septiembre después de cumplir 4 años). Felicity Gillespie, directora ejecutiva de Kindred Squared, la organización que encarga la encuesta anual, me dijo que esto significa que los maestros "nunca pueden realmente entrar en el plan de estudios, porque constantemente tienen que sacar a los niños y cambiarles los pañales".

El cambio hacia el entrenamiento tardío para ir al baño, según aprendí al reportar este artículo, ha estado en marcha durante bastante tiempo. Y las fuentes con las que hablé señalaron algunos factores que lo impulsan. Uno es que el fácil acceso a los pañales desechables, que reducen el desorden involucrado en tener un niño que no puede llegar de manera confiable al baño, ha hecho que la necesidad de entrenamiento sea menos urgente. Otro es que muchas familias con padres trabajadores tienen poco tiempo para el considerable tiempo necesario para monitorear los viajes al baño. Pero desde la perspectiva de Gillespie, la raíz del problema es que los padres están adoptando un enfoque dirigido por el niño para lo que debería ser una "actividad 100 por ciento dirigida por los padres", dijo. "No te sientas y esperes a que un niño diga: '¿Sabes qué? Creo que me gustaría probar usar pantalones hoy'."

El deseo de empoderar a los niños como tomadores de decisiones en sus propias vidas, así como una desconfianza subyacente hacia la autoridad parental, se manifiesta en muchas filosofías de crianza de moda, y quizás es más reconocible en la crianza "suave" o "respetuosa", que enfatiza la guía y la persuasión sobre las reglas y la instrucción. En general, este enfoque se basa en un deseo admirable de respetar a los niños como seres humanos. El autor de El niño soberano, un libro de 2025 que aboga por una crianza sin reglas, describe una filosofía general de "tomar en serio a los niños". Lo que equivale, sin embargo, es a esforzarse mucho para evitar simplemente decirle a tu hijo qué hacer.

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El entrenamiento para ir al baño ofrece un fuerte estudio de caso sobre cómo el enfoque dirigido por el niño puede desmoronarse fácilmente en medio de las realidades de la vida moderna.

En los Estados Unidos, la orientación oficial sobre el entrenamiento para ir al baño ha pasado por una enorme evolución en el último siglo. En una guía de 1938 sobre el cuidado infantil, la Oficina de Niños de EE. UU. aconsejaba que el entrenamiento intestinal debería comenzar a los seis meses o antes y completarse para el primer cumpleaños del niño; el entrenamiento de la vejiga debería comenzar a los 10 meses, y la sequedad diurna debería lograrse a los 2 años.

Las cosas cambiaron a mediados del siglo XX, particularmente después de que el pediatra T. Berry Brazelton publicara un artículo titulado "Un enfoque orientado al niño para el entrenamiento para ir al baño", en el que argumentó que un niño necesitaba alcanzar ciertos hitos fisiológicos y psicológicos antes de que pudiera comenzar su entrenamiento. El énfasis de Brazelton no era realmente comenzar a una edad particular, sino permitir que el niño dirigiera el proceso. "No apresures a tu niño pequeño en el entrenamiento para ir al baño ni dejes que nadie más te diga que es hora", dijo años después, en un comercial de Pampers de 1998. "Tiene que ser su elección".

El enfoque dirigido por el niño ha tenido el respaldo formal de expertos establecidos, incluida la Academia Estadounidense de Pediatría, desde la década de 1960. Hasta el día de hoy, a muchos padres estadounidenses se les enseña a esperar señales de preparación de su hijo antes de comenzar el proceso.