De tijd is gekomen om het toe te geven: de Verenigde Staten hebben een potty-trainingsprobleem. In Utah is vorig jaar een wet ingegaan die, met enkele uitzonderingen, kinderen niet toestaat om naar de openbare school te gaan zonder eerst zindelijk te zijn. Wetgevers in Kansas dienden in januari een soortgelijk wetsvoorstel in, en ten minste één district in Florida overweegt een beleidswijziging die kleuters zou kunnen dwingen thuis te blijven tot ze uit de luiers zijn.

Deze richtlijnen zijn ontstaan omdat steeds meer kinderen op school verschijnen die niet voorbereid zijn om het toilet te gebruiken. En Amerikaanse scholen zijn niet de enige die met dit probleem worden geconfronteerd. In het Verenigd Koninkrijk bleek uit de landelijk representatieve School Readiness Survey dat vorig jaar meer dan een kwart van de kinderen niet zindelijk was toen ze aan de basisschool begonnen (wat de meeste kinderen doen in september nadat ze 4 zijn geworden). Felicity Gillespie, de CEO van Kindred Squared, de organisatie die de jaarlijkse enquête laat uitvoeren, vertelde me dat dit betekent dat leraren "nooit echt aan het curriculum toekomen, omdat ze constant kinderen mee moeten nemen om hun luiers te verschonen."

De verschuiving naar uitgestelde potty-training, zo leerde ik tijdens het schrijven van dit artikel, is al geruime tijd aan de gang. En de bronnen die ik sprak wezen op een aantal factoren die dit aanjagen. Een daarvan is dat het gemakkelijke toegang tot wegwerpluiers - die de rommel verminderen die gepaard gaat met een kind dat niet betrouwbaar naar het toilet kan - de noodzaak van training minder urgent heeft gemaakt. Een andere is dat veel gezinnen met werkende ouders weinig tijd hebben voor de aanzienlijke tijd die nodig is om toiletbezoeken te begeleiden. Maar vanuit Gillespie's perspectief is de kern van het probleem dat ouders een kind-geleide benadering hanteren voor wat een "100 procent ouder-geleide activiteit" zou moeten zijn, zei ze. "Je gaat niet zitten wachten tot een kind zegt: 'Weet je wat? Ik denk dat ik vandaag wel een broek wil proberen.'"

Een verlangen om kinderen te empoweren als beslissers in hun eigen leven, evenals een onderliggend wantrouwen tegenover ouderlijk gezag, manifesteert zich in veel modieuze opvoedingsfilosofieën - en is misschien het meest herkenbaar in "zachte" of "respectvolle" opvoeding, die de nadruk legt op begeleiding en overtuiging boven regels en instructie. In het algemeen is deze benadering geworteld in een bewonderenswaardig verlangen om kinderen als mensen te respecteren. De auteur van The Sovereign Child, een boek uit 2025 dat pleit voor opvoeding zonder regels, beschrijft een algemene filosofie van "kinderen serieus nemen". Wat het echter inhoudt, is dat je grote moeite doet om te voorkomen dat je je kind gewoon vertelt wat het moet doen.

Lees: Opvoeden in Amerika wordt steeds intensiever

Potty-training biedt een sterke casestudy van hoe gemakkelijk de kind-geleide benadering kan mislukken te midden van de realiteit van het moderne leven.

In de Verenigde Staten heeft de officiële richtlijn voor zindelijkheidstraining een enorme evolutie doorgemaakt in de afgelopen eeuw. In een gids voor zuigelingenzorg uit 1938 adviseerde het Amerikaanse Children's Bureau dat de darmtraining op zes maanden of eerder moest beginnen en voor de eerste verjaardag van het kind voltooid moest zijn; de blaastraining moest beginnen op 10 maanden, en overdag droog zijn moest op 2-jarige leeftijd worden bereikt.

De zaken veranderden in het midden van de 20e eeuw, vooral nadat de kinderarts T. Berry Brazelton een paper publiceerde met de titel "A Child-Oriented Approach to Toilet Training", waarin hij betoogde dat een kind bepaalde fysiologische en psychologische mijlpalen moest bereiken voordat de training kon beginnen. Brazelton's nadruk lag niet echt op het starten op een bepaalde leeftijd, maar op het toestaan dat het kind het proces leidt. "Haast je peuter niet met zindelijkheidstraining en laat niemand anders je vertellen dat het tijd is," zei hij jaren later, in een Pampers-reclame uit 1998. "Het moet zijn keuze zijn."

De kind-geleide benadering heeft sinds de jaren zestig formele steun gekregen van gevestigde experts, waaronder de American Academy of Pediatrics. Tot op de dag van vandaag worden veel Amerikaanse ouders gecoacht om te wachten op tekenen van de bereidheid van hun kind voordat ze met de training beginnen.