È giunto il momento di ammetterlo: gli Stati Uniti hanno un problema con il vasino. In Utah, l'anno scorso è entrata in vigore una legge che, con alcune eccezioni, vieta l'iscrizione alla scuola pubblica ai bambini che non sono stati addestrati all'uso del bagno. I legislatori del Kansas hanno introdotto un disegno di legge simile a gennaio, e almeno un distretto in Florida sta valutando una modifica alle proprie politiche che potrebbe costringere i bambini dell'asilo a restare a casa finché non sono fuori dai pannolini.

Queste direttive sono nate perché un numero crescente di bambini arriva a scuola senza essere pronto a usare il bagno. E le scuole americane non sono le uniche ad affrontare questo problema. Nel Regno Unito, il School Readiness Survey, rappresentativo a livello nazionale, ha rilevato che l'anno scorso più di un quarto dei bambini non era addestrato all'uso del bagno quando ha iniziato la scuola primaria (che la maggior parte dei bambini inizia a settembre dopo aver compiuto 4 anni). Felicity Gillespie, amministratore delegato di Kindred Squared, l'organizzazione che commissiona il sondaggio annuale, mi ha detto che questo significa che gli insegnanti "non riescono mai a entrare davvero nel programma, perché sono costantemente costretti a portare fuori i bambini e a cambiare i pannolini".

La tendenza verso un addestramento ritardato al vasino, ho scoperto mentre facevo ricerche per questo articolo, è in corso da molto tempo. E le fonti con cui ho parlato hanno indicato alcuni fattori che la guidano. Uno è che il facile accesso ai pannolini usa e getta - che riducono il disordine legato all'avere un bambino che non riesce ad arrivare in bagno in modo affidabile - ha reso meno urgente la necessità di addestramento. Un altro è che molte famiglie con genitori che lavorano hanno poco tempo per il considerevole impegno necessario a monitorare le visite in bagno. Ma dal punto di vista di Gillespie, la radice del problema è che i genitori stanno adottando un approccio guidato dal bambino per quella che dovrebbe essere "un'attività guidata al 100% dai genitori", ha detto. "Non ci si siede ad aspettare che un bambino dica: 'Sai cosa? Penso che oggi vorrei provare a mettermi i pantaloni'."

Il desiderio di dare ai bambini il potere di prendere decisioni nella propria vita, così come una diffidenza di fondo verso l'autorità genitoriale, si manifesta in molte filosofie genitoriali di tendenza - ed è forse più riconoscibile nella genitorialità "dolce" o "rispettosa", che enfatizza la guida e la persuasione rispetto a regole e istruzioni. In generale, questo approccio affonda le radici in un ammirevole desiderio di rispettare i bambini come esseri umani. L'autore di The Sovereign Child, un libro del 2025 che sostiene una genitorialità senza regole, descrive una filosofia generale di "prendere sul serio i bambini". In sostanza, però, significa fare di tutto per evitare di dire semplicemente a tuo figlio cosa fare.

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L'addestramento al vasino offre un caso di studio efficace su come l'approccio guidato dal bambino possa facilmente crollare di fronte alle realtà della vita moderna.

Negli Stati Uniti, le linee guida ufficiali sull'addestramento al bagno hanno subito un'enorme evoluzione nell'ultimo secolo. In una guida del 1938 sulla cura dei neonati, il Children's Bureau degli Stati Uniti consigliava che l'addestramento intestinale iniziasse a sei mesi o prima e fosse completato entro il primo compleanno del bambino; l'addestramento alla vescica doveva iniziare a 10 mesi e la secchezza diurna doveva essere raggiunta entro i 2 anni.

Le cose sono cambiate a metà del XX secolo, in particolare dopo che il pediatra T. Berry Brazelton ha pubblicato un articolo intitolato "Un approccio orientato al bambino per l'addestramento al vasino", in cui sosteneva che un bambino doveva raggiungere determinate tappe fisiologiche e psicologiche prima che potesse iniziare l'addestramento. L'enfasi di Brazelton non era tanto sull'iniziare a una particolare età, ma sul permettere al bambino di dirigere il processo. "Non affrettate il vostro bambino nell'addestramento al vasino e non lasciate che nessun altro vi dica che è ora", ha detto anni dopo, in uno spot Pampers del 1998. "Deve essere una sua scelta".

L'approccio guidato dal bambino ha avuto il sostegno formale di esperti affermati, tra cui l'American Academy of Pediatrics, sin dagli anni '60. Ancora oggi, molti genitori americani vengono istruiti ad aspettare i segnali di prontezza del bambino prima di iniziare l'addestramento. Ma questa attesa può protrarsi a lungo, e nel frattempo i bambini crescono, e la pressione sociale e scolastica aumenta. Il risultato è che molti bambini entrano all'asilo senza essere pronti, e gli insegnanti si trovano a dover gestire situazioni che non sono preparati ad affrontare. E mentre i genitori possono vedere l'addestramento al vasino come una questione di scelta individuale, le scuole hanno il compito di garantire un ambiente sicuro e igienico per tutti. Il conflitto è inevitabile, e le soluzioni proposte - come le leggi in Utah e Kansas - rischiano di essere più punitive che supportive.

In definitiva, il problema del vasino in America non è solo una questione di igiene o di prontezza scolastica, ma un sintomo di una più ampia tensione culturale tra il desiderio di rispettare l'autonomia dei bambini e la necessità di prepararli alla vita in società. E mentre i genitori continuano a dibattere su quale sia l'approccio giusto, i bambini sono lì, nel mezzo, con i pantaloni bagnati.