Det är dags att erkänna: USA har ett potty-träningsproblem. I Utah trädde en lag i kraft förra året som, med vissa undantag, inte tillåter barn att börja i offentlig skola utan att först vara toalettränade. Kansas lagstiftare införde ett liknande förslag i januari, och åtminstone en skoldistrikt i Florida överväger en policyändring som skulle kunna tvinga förskoleklassbarn att stanna hemma tills de är blöjfria.

Dessa direktiv har kommit till eftersom allt fler barn dyker upp i skolan oförberedda att använda toaletten. Och USA:s skolor är inte de enda som står inför detta problem. I Storbritannien visade den nationellt representativa School Readiness Survey att förra året var mer än en fjärdedel av barnen inte toalettränade när de började grundskolan (vilket de flesta barn gör i september efter att de fyllt 4). Felicity Gillespie, vd för Kindred Squared, organisationen som beställer den årliga undersökningen, berättade för mig att detta innebär att lärare "aldrig riktigt kan komma in i läroplanen, eftersom de ständigt måste ta ut barn och byta blöjor på dem."

Förskjutningen mot försenad potty-träning, fick jag lära mig när jag rapporterade den här artikeln, har pågått under ganska lång tid. Och de källor jag talade med pekade på några faktorer som driver den. En är att lättillgängliga engångsblöjor - som minskar röran med ett barn som inte på ett tillförlitligt sätt kan ta sig till toaletten - har gjort behovet av träning mindre akut. En annan är att många familjer med arbetande föräldrar har ont om den betydande tid som krävs för att övervaka toalettbesök. Men från Gillespies perspektiv är roten till problemet att föräldrar tar ett barnlett förhållningssätt till vad som borde vara en "hundra procent föräldraledd aktivitet", sa hon. "Man sitter inte och väntar på att ett barn ska säga: 'Vet du vad? Jag tror jag skulle vilja prova att ha byxor idag.'"

En önskan att ge barn makt som beslutsfattare i sina egna liv, liksom en underliggande misstänksamhet mot föräldrars auktoritet, manifesterar sig i många trendiga föräldrafilosofier - och är kanske mest igenkännbar i "mjukt" eller "respektfullt" föräldraskap, som betonar vägledning och övertalning framför regler och instruktioner. I stort sett är detta förhållningssätt rotat i en beundransvärd önskan att respektera barn som människor. Författaren till The Sovereign Child, en bok från 2025 som förespråkar regelfritt föräldraskap, beskriver en allmän filosofi om att "ta barn på allvar". Vad det i praktiken innebär är dock att gå långt för att undvika att bara tala om för ditt barn vad det ska göra.

Läs: Föräldraskap i Amerika blir allt mer intensivt

Potty-träning erbjuder en stark fallstudie i hur lätt det barnledda förhållningssättet kan bryta samman inför det moderna livets realiteter.

I USA har officiella riktlinjer för toaletträning genomgått en enorm utveckling under det senaste århundradet. I en guide till spädbarnsvård från 1938 rådde U.S. Children's Bureau att tarmträning skulle börja vid sex månaders ålder eller tidigare och vara avslutad vid barnets första födelsedag; blåsträning skulle börja vid 10 månader, och torrhet på dagen skulle uppnås vid 2 års ålder.

Saker och ting förändrades i mitten av 1900-talet, särskilt efter att barnläkaren T. Berry Brazelton publicerade en artikel med titeln "A Child-Oriented Approach to Toilet Training", där han argumenterade för att ett barn behövde nå vissa fysiologiska och psykologiska milstolpar innan träningen kunde börja. Brazeltons betoning låg inte egentligen på att börja vid en viss ålder utan på att låta barnet styra processen. "Skynda inte på ditt barn med toaletträning eller låt någon annan tala om för dig att det är dags", sa han år senare, i en Pampers-reklam från 1998. "Det måste vara hans val."

Det barnledda förhållningssättet har haft formellt stöd från etablerade experter, inklusive American Academy of Pediatrics, sedan 1960-talet. Än idag uppmanas många amerikanska föräldrar att vänta på tecken på barnets beredskap innan de sätter igång med potty-träningen.