Il est temps de l'admettre : les États-Unis ont un problème d'apprentissage de la propreté. Et ce n'est pas seulement une question de désordre - c'est un choc culturel entre la parentalité centrée sur l'enfant et les réalités de la préparation à l'école.

Dans l'Utah, une loi est entrée en vigueur l'année dernière, stipulant que, sauf exceptions, les enfants ne seront pas autorisés à s'inscrire à l'école publique sans avoir d'abord été formés à la propreté. Les législateurs du Kansas ont introduit un projet de loi similaire en janvier, et au moins un district de Floride envisage un changement de politique qui pourrait forcer les enfants de maternelle à rester à la maison jusqu'à ce qu'ils soient sortis des couches.

Ces directives ont été adoptées parce qu'un nombre croissant d'enfants arrivent à l'école sans être prêts à utiliser les toilettes. Et les écoles américaines ne sont pas les seules à être confrontées à ce problème. Au Royaume-Uni, l'enquête nationale représentative sur la préparation à l'école a révélé que l'année dernière, plus d'un quart des enfants n'étaient pas formés à la propreté lorsqu'ils ont commencé l'école primaire (ce que la plupart des enfants font en septembre après avoir eu 4 ans). Felicity Gillespie, directrice générale de Kindred Squared, l'organisation qui commande cette enquête annuelle, m'a dit que cela signifie que les enseignants « ne peuvent jamais vraiment entrer dans le programme, car ils doivent constamment emmener les enfants aux toilettes et changer leurs couches ».

Le passage vers un apprentissage retardé de la propreté, comme je l'ai appris en faisant des recherches pour cet article, est en cours depuis assez longtemps. Et les sources avec lesquelles j'ai parlé ont pointé plusieurs facteurs qui le favorisent. L'un d'eux est que l'accès facile aux couches jetables - qui réduisent le désordre impliqué par un enfant qui ne peut pas se rendre de manière fiable aux toilettes - a rendu le besoin d'apprentissage moins pressant. Un autre est que de nombreuses familles avec des parents qui travaillent manquent du temps considérable nécessaire pour surveiller les allers-retours aux toilettes. Mais du point de vue de Gillespie, la racine du problème est que les parents adoptent une approche centrée sur l'enfant pour ce qui devrait être une « activité 100 % dirigée par les parents », a-t-elle déclaré. « On ne s'assoit pas et on attend que l'enfant dise : "Tu sais quoi ? Je pense que j'aimerais essayer de porter un pantalon aujourd'hui." »

Un désir de donner aux enfants le pouvoir de prendre des décisions dans leur propre vie, ainsi qu'une méfiance sous-jacente envers l'autorité parentale, se manifeste dans de nombreuses philosophies parentales tendance - et est peut-être plus reconnaissable dans la parentalité « douce » ou « respectueuse », qui met l'accent sur le guidage et la persuasion plutôt que sur les règles et les instructions. De manière générale, cette approche est enracinée dans un désir admirable de respecter les enfants en tant qu'êtres humains. L'auteur de The Sovereign Child, un livre de 2025 qui prône une parentalité sans règles, décrit une philosophie générale de « prendre les enfants au sérieux ». Ce que cela revient à faire, cependant, c'est de faire de grands efforts pour éviter de simplement dire à votre enfant quoi faire.

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L'apprentissage de la propreté offre une étude de cas solide sur la facilité avec laquelle l'approche centrée sur l'enfant peut s'effondrer face aux réalités de la vie moderne.

Aux États-Unis, les directives officielles sur l'apprentissage de la propreté ont connu une énorme évolution au cours du siècle dernier. Dans un guide de 1938 sur les soins aux nourrissons, le Bureau de l'enfance des États-Unis conseillait que l'apprentissage de la propreté intestinale commence à six mois ou plus tôt et soit terminé avant le premier anniversaire de l'enfant ; l'apprentissage de la vessie devrait commencer à 10 mois, et la sécheresse diurne devrait être atteinte à l'âge de 2 ans.

Les choses ont changé au milieu du 20e siècle, en particulier après que le pédiatre T. Berry Brazelton a publié un article intitulé « Une approche centrée sur l'enfant pour l'apprentissage de la propreté », dans lequel il soutenait qu'un enfant devait atteindre certains jalons physiologiques et psychologiques avant que son apprentissage puisse commencer. L'accent de Brazelton n'était pas vraiment sur le fait de commencer à un âge particulier, mais sur le fait de permettre à l'enfant de diriger le processus. « Ne précipitez pas votre tout-petit dans l'apprentissage de la propreté et ne laissez personne vous dire que c'est le moment », a-t-il déclaré des années plus tard, dans une publicité Pampers de 1998. « Cela doit être son choix. »

L'approche centrée sur l'enfant a reçu un soutien formel d'experts établis, y compris l'Académie américaine de pédiatrie, depuis les années 1960. À ce jour, de nombreux parents américains sont coachés pour attendre des signes de préparation de leur enfant avant de lancer le processus.