Dans un geste qui prouve que les entreprises spatiales savent faire plusieurs choses à la fois, Intuitive Machines a annoncé le 13 août avoir remporté un contrat de 600 millions de dollars pour construire trois satellites de communication en orbite géostationnaire pour un client non divulgué. L'entreprise, surtout connue pour ses atterrisseurs lunaires, se diversifie maintenant dans le secteur des satellites, car apparemment, se poser sur la Lune ne suffisait pas.

Le contrat, signé en juin, a été révélé dans le rapport sur les résultats du deuxième trimestre de l'entreprise, avec peu de détails sur le client ou l'objectif des satellites. Mais Intuitive Machines n'est pas nouvelle dans le jeu des satellites GEO - elle a acquis Lanteris Space Systems (anciennement Maxar Space Systems) l'année dernière, apportant avec elle la plateforme de la série 1300, désormais rebaptisée IM 1300. Rien de tel qu'une nouvelle couche de peinture pour donner l'impression que de vieux engins spatiaux sont neufs.

Le PDG Steve Altemus s'est vanté lors de la conférence téléphonique sur les résultats : « Dans le domaine spatial commercial, nous continuons à voir une forte demande pour notre plateforme IM 1300 éprouvée en vol. Au deuxième trimestre, nous avons obtenu trois satellites de communication géostationnaires d'un client non divulgué, d'une valeur de plus de 600 millions de dollars sur les 30 prochains mois. » C'est beaucoup d'argent pour une commande mystère, mais bon, peut-être que le client veut simplement rester anonyme pour éviter des questions gênantes sur la raison pour laquelle il a besoin de trois nouveaux satellites.

Le moment est curieux, étant donné que la FCC a récemment approuvé un plan pour libérer le spectre de la bande C des satellites pour l'utilisation terrestre de la 5G. Eutelsat, SES et Telesat doivent recevoir plus de 6 milliards de dollars pour libérer 160 mégahertz de spectre de la bande C supérieure, ce qui nécessitera de nouveaux satellites pour déplacer leurs services. SES, le plus grand utilisateur, prévoit de déployer sept satellites hybrides en bande C/Ku, et un dirigeant a déclaré à la FCC en juin que l'entreprise « négociait activement des contrats » pour des satellites et des lancements. Eutelsat et Telesat n'ont pas divulgué leurs plans, mais vous pouvez parier qu'ils magasinent.

Lorsqu'on lui a demandé si la commande mystérieuse était liée à ce dégagement du spectre, Altemus a joué au plus fin : « À l'avenir, nous vous donnerons un peu plus de détails à ce sujet. » Traduction : « Pas de commentaire, mais restez à l'écoute. »

Au-delà des nouveaux satellites GEO, Intuitive Machines a plus de 70 petits satellites IM 300 en commande, dont 18 pour le programme Tranche 3 de l'Agence de développement spatial pour la défense antimissile accélérée, annoncé le 4 août. Avec plus de 80 engins spatiaux sous contrat, l'entreprise est occupée. Cela comprend des atterrisseurs lunaires, des orbiteurs de communication lunaire et un véhicule de transfert orbital appelé Nebula. Parce que pourquoi ne pas ajouter un remorqueur spatial au mélange ?

Altemus a mentionné que l'entreprise agrandit son siège social à Houston pour produire des engins spatiaux lunaires, tandis que la ligne de production IM 300 en Californie n'a pas encore atteint sa capacité. « Nous avons de la capacité et nous ajoutons de la capacité supplémentaire », a-t-il dit, ce qui est le langage corporatif pour « nous construisons beaucoup de choses ».

Dans d'autres nouvelles, l'entreprise a mis à jour ses plans pour la constellation de communications lunaires. Le premier satellite, Altus-1, devrait être lancé au premier trimestre 2027 en tant que covoiturage sur le lancement Falcon 9 de la mission d'atterrisseur lunaire IM-3. À l'origine, les quatre autres satellites devaient faire du stop sur des missions d'atterrisseur ultérieures, mais maintenant ils auront un lancement dédié en 2028 pour accélérer les choses. Pourquoi attendre jusqu'en 2029 ou 2030 quand on peut le faire plus tôt ? Altemus a déclaré : « Nous négocions avec la NASA pour un lancement dédié afin de faire voler les quatre simultanément lors d'une mission indépendante », bien qu'il n'ait pas divulgué les coûts. Les satellites appartiennent à Intuitive Machines, qui prévoit d'offrir des services de communication sur une base « payez à la minute ». Parce que qui n'aime pas une connexion spatiale au compteur ?