In een zet die bewijst dat ruimtebedrijven kunnen multitasken, kondigde Intuitive Machines op 13 augustus aan dat het een contract van $600 miljoen heeft gewonnen om drie communicatiesatellieten in een geostationaire baan te bouwen voor een niet nader genoemde klant. Het bedrijf, vooral bekend om zijn maanlanders, waagt zich nu aan de satellietbusiness, want blijkbaar was landen op de maan niet genoeg.

Het contract, ondertekend in juni, werd onthuld in het winstrapport van het tweede kwartaal, met weinig details over de klant of het doel van de satellieten. Maar Intuitive Machines is niet nieuw in het GEO-satellietspel - vorig jaar nam het Lanteris Space Systems (voorheen Maxar Space Systems) over, inclusief de 1300-serie bus, nu omgedoopt tot de IM 1300. Niets zo goed als een likje verf om oude ruimtevaartuigen weer nieuw te laten voelen.

CEO Steve Altemus pochte tijdens de earnings call: "In de commerciële ruimtevaart zien we nog steeds een sterke vraag naar ons bewezen IM 1300-serie platform. In het tweede kwartaal kregen we drie geostationaire communicatiesatellieten toegewezen van een niet nader genoemde klant, ter waarde van meer dan $600 miljoen over de komende 30 maanden." Dat is veel geld voor een mysterieuze bestelling, maar ja, misschien wil de klant gewoon anoniem blijven om lastige vragen te vermijden over waarom ze drie nieuwe satellieten nodig hebben.

De timing is merkwaardig, gezien de FCC onlangs een plan goedkeurde om C-band spectrum vrij te maken voor terrestrisch 5G-gebruik. Eutelsat, SES en Telesat krijgen meer dan $6 miljard om 160 megahertz van het bovenste C-band spectrum te verlaten, wat nieuwe satellieten vereist om hun diensten te verplaatsen. SES, de grootste gebruiker, is van plan zeven hybride C/Ku-band satellieten in te zetten, en een directeur vertelde de FCC in juni dat het bedrijf "actief onderhandelde over contracten" voor satellieten en lanceringen. Eutelsat en Telesat hebben hun plannen niet bekendgemaakt, maar je kunt erop wedden dat ze rondkijken.

Toen hem werd gevraagd of de mysterieuze bestelling verband hield met deze spectrumopruiming, speelde Altemus het slim: "In de toekomst zullen we naar buiten komen en wat meer kleur geven." Vertaling: "Geen commentaar, maar blijf op de hoogte."

Naast de nieuwe GEO-satellieten heeft Intuitive Machines meer dan 70 kleinere IM 300-satellieten in bestelling, waaronder 18 voor het Accelerated Missile Defense Tranche 3-programma van het Space Development Agency, aangekondigd op 4 augustus. Met meer dan 80 ruimtevaartuigen onder contract heeft het bedrijf het druk. Dat omvat maanlanders, maancommunicatie-orbiters en een orbitale transfervoertuig genaamd Nebula. Want waarom ook geen ruimtesleper aan de mix toevoegen?

Altemus noemde dat het bedrijf zijn hoofdkantoor in Houston uitbreidt om maanruimtevaartuigen te produceren, terwijl de IM 300-productielijn in Californië nog niet op volle capaciteit is. "We hebben capaciteit en hebben extra capaciteit toegevoegd," zei hij, wat bedrijfstaal is voor "we bouwen een heleboel spullen."

In ander nieuws heeft het bedrijf zijn plannen voor een maancommunicatieconstellatie bijgewerkt. De eerste satelliet, Altus-1, staat gepland om te lanceren in het eerste kwartaal van 2027 als een rideshare op de Falcon 9-lancering van de IM-3 maanlandermissie. Oorspronkelijk zouden de overige vier satellieten meerijden op latere landermissies, maar nu krijgen ze een speciale lancering in 2028 om de zaken te versnellen. Waarom wachten tot 2029 of 2030 als je het eerder kunt doen? Altemus zei: "We onderhandelen met NASA over een speciale lancering om alle vier tegelijk te lanceren op een onafhankelijke missie," hoewel hij de kosten niet bekendmaakte. De satellieten zijn eigendom van Intuitive Machines, dat van plan is communicatiediensten aan te bieden op basis van "betaal per minuut". Want wie houdt er niet van een gemeten ruimteverbinding?