Em uma jogada que prova que empresas espaciais podem fazer múltiplas tarefas, a Intuitive Machines anunciou em 13 de agosto que ganhou um contrato de US$ 600 milhões para construir três satélites de comunicação em órbita geoestacionária para um cliente não revelado. A empresa, mais conhecida por seus módulos lunares, agora está se ramificando no negócio de satélites, porque aparentemente pousar na Lua não era suficiente.

O contrato, assinado em junho, foi revelado no relatório de lucros do segundo trimestre da empresa, com poucos detalhes sobre o cliente ou o propósito dos satélites. Mas a Intuitive Machines não é nova no jogo de satélites GEO - ela adquiriu a Lanteris Space Systems (antiga Maxar Space Systems) no ano passado, trazendo consigo o barramento da série 1300, agora rebatizado como IM 1300. Nada como uma nova camada de tinta para fazer naves espaciais antigas parecerem novas novamente.

O CEO Steve Altemus se gabou durante a teleconferência de resultados: "No espaço comercial, continuamos vendo forte demanda por nossa plataforma IM 1300, comprovada em voo. No segundo trimestre, fomos premiados com três satélites de comunicação geoestacionários de um cliente não revelado, avaliados em mais de US$ 600 milhões nos próximos 30 meses." Isso é muito dinheiro para um pedido misterioso, mas ei, talvez o cliente só queira permanecer anônimo para evitar perguntas constrangedoras sobre por que precisa de três novos satélites.

O momento é curioso, dado que a FCC recentemente aprovou um plano para limpar o espectro da banda C de satélite para uso 5G terrestre. Eutelsat, SES e Telesat devem receber mais de US$ 6 bilhões para desocupar 160 megahertz do espectro da banda C superior, o que exigirá novos satélites para mover seus serviços. A SES, a maior usuária, planeja implantar sete satélites híbridos de banda C/Ku, e um executivo disse à FCC em junho que a empresa estava "negociando ativamente contratos" para satélites e lançamentos. Eutelsat e Telesat não divulgaram seus planos, mas pode apostar que estão fazendo compras.

Quando perguntado se o pedido misterioso estava ligado a essa limpeza de espectro, Altemus se fez de desentendido: "No futuro, sairemos e daremos um pouco mais de cor sobre isso." Tradução: "Sem comentários, mas fique ligado."

Além dos novos satélites GEO, a Intuitive Machines tem mais de 70 satélites IM 300 menores encomendados, incluindo 18 para o programa Tranche 3 de Defesa de Mísseis Acelerada da Agência de Desenvolvimento Espacial, anunciado em 4 de agosto. Com mais de 80 naves espaciais sob contrato, a empresa está ocupada. Isso inclui módulos lunares, orbitadores de comunicação lunar e um veículo de transferência orbital chamado Nebula. Por que não adicionar um rebocador espacial à mistura?

Altemus mencionou que a empresa está expandindo sua sede em Houston para produzir naves espaciais lunares, enquanto a linha de produção IM 300 na Califórnia ainda não atingiu capacidade total. "Temos capacidade e estamos adicionando capacidade adicional", disse ele, o que é linguagem corporativa para "estamos construindo muitas coisas".

Em outras notícias, a empresa atualizou seus planos para a constelação de comunicações lunares. O primeiro satélite, Altus-1, está programado para ser lançado no primeiro trimestre de 2027 como um compartilhamento de viagem no lançamento Falcon 9 da missão do módulo lunar IM-3. Originalmente, os quatro satélites restantes iriam pegar carona em missões posteriores de módulos lunares, mas agora terão um lançamento dedicado em 2028 para acelerar as coisas. Por que esperar até 2029 ou 2030 quando você pode fazer isso mais cedo? Altemus disse: "Estamos negociando com a NASA para um lançamento dedicado para voar todos os quatro simultaneamente em uma missão independente", embora não tenha divulgado os custos. Os satélites são de propriedade da Intuitive Machines, que planeja oferecer serviços de comunicação em uma base de "pague por minuto". Porque quem não ama uma conexão espacial medida?