Chegou a hora de admitir: os Estados Unidos têm um problema de treino para usar o banheiro. Em Utah, uma lei entrou em vigor no ano passado determinando que, com algumas exceções, as crianças não poderão se matricular em escolas públicas sem antes serem treinadas para usar o banheiro. Legisladores do Kansas introduziram um projeto de lei semelhante em janeiro, e pelo menos um distrito na Flórida está considerando uma mudança de política que poderia forçar os jardins de infância a ficarem em casa até saírem das fraldas.

Essas diretrizes surgiram porque um número crescente de crianças está chegando à escola sem preparo para usar o banheiro. E as escolas dos EUA não são as únicas a enfrentar esse problema. No Reino Unido, a Pesquisa Nacional de Prontidão Escolar descobriu que, no ano passado, mais de um quarto das crianças não estavam treinadas para usar o banheiro quando começaram o ensino fundamental (que a maioria das crianças inicia em setembro após completarem 4 anos). Felicity Gillespie, diretora executiva da Kindred Squared, a organização que encomenda a pesquisa anual, me disse que isso significa que os professores "nunca conseguem realmente entrar no currículo, porque estão constantemente tendo que levar as crianças para trocar fraldas".

A mudança para o treino tardio, aprendi ao reportar este artigo, está em andamento há bastante tempo. E as fontes com quem conversei apontaram alguns fatores que impulsionam isso. Um é que o fácil acesso a fraldas descartáveis - que reduzem a bagunça envolvida em ter uma criança que não consegue chegar ao banheiro de forma confiável - tornou a necessidade de treino menos urgente. Outro é que muitas famílias com pais que trabalham não têm o tempo considerável necessário para monitorar as idas ao banheiro. Mas, da perspectiva de Gillespie, a raiz do problema é que os pais estão adotando uma abordagem liderada pela criança no que deveria ser uma "atividade 100% liderada pelos pais", disse ela. "Você não fica sentado esperando a criança dizer: 'Quer saber? Acho que quero tentar usar calças hoje'."

O desejo de capacitar as crianças como tomadoras de decisão em suas próprias vidas, bem como uma desconfiança subjacente em relação à autoridade parental, se manifesta em muitas filosofias parentais em alta - e talvez seja mais reconhecível na parentalidade "gentil" ou "respeitosa", que enfatiza orientação e persuasão em vez de regras e instrução. De modo geral, essa abordagem está enraizada em um desejo admirável de respeitar as crianças como seres humanos. O autor de The Sovereign Child, um livro de 2025 que defende a parentalidade sem regras, descreve uma filosofia geral de "levar as crianças a sério". O que isso equivale, no entanto, é a se esforçar ao máximo para evitar simplesmente dizer ao seu filho o que fazer.

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O treino para usar o banheiro oferece um estudo de caso forte de como a abordagem liderada pela criança pode facilmente quebrar diante das realidades da vida moderna.

Nos Estados Unidos, a orientação oficial sobre o treino para usar o banheiro passou por uma enorme evolução ao longo do século passado. Em um guia de 1938 sobre cuidados com bebês, o Departamento de Saúde Infantil dos EUA aconselhava que o treino intestinal deveria começar aos seis meses ou antes e ser concluído até o primeiro aniversário da criança; o treino da bexiga deveria começar aos 10 meses, e a secura diurna deveria ser alcançada aos 2 anos.

As coisas mudaram em meados do século XX, especialmente depois que o pediatra T. Berry Brazelton publicou um artigo intitulado "Uma Abordagem Orientada para a Criança no Treino para Usar o Banheiro", no qual argumentava que uma criança precisava atingir certos marcos fisiológicos e psicológicos antes que o treino pudesse começar. A ênfase de Brazelton não era realmente em começar em uma idade específica, mas em permitir que a criança dirigisse o processo. "Não apresse seu filho no treino para usar o banheiro nem deixe que ninguém diga que é hora", disse ele anos depois, em um comercial da Pampers de 1998. "Tem que ser escolha dele."

A abordagem liderada pela criança tem tido apoio formal de especialistas estabelecidos, incluindo a Academia Americana de Pediatria, desde os anos 1960. Até hoje, muitos pais americanos são orientados a esperar por sinais de prontidão da criança antes de iniciar o treino.