앤서니 파우치가 실제로 조안 바에즈로부터 문자를 받았을까? 그의 개인 일기에 따르면, 팬데믹 한복판에 그녀가 "행복한 빌어먹을 생일"을 기원했다고 한다. 지금까지 그 질문에 대한 답은 다행히도 불분명하게 남아 있었다. 하지만 곧 우리는 전 국립보건원(NIH) 관료의 휴대폰에 접근할 수 있을지도 모른다. 론 존슨 상원의원은 이번 주에 파우치의 정부 지급 기기에서 수만 건의 메시지와 수백 건의 음성 메일을 회수하여 완전히 검색 가능하게 만들었다고 발표했다. 하지만 그동안 존슨은 단 한 건의 문자 교환만 공유했다: 파우치의 단체 채팅으로, 그는 그 내용이 너무 폭발적이어서 즉시 공개해야 한다고 생각했다. "이것은 블록버스터급 폭로입니다," 상원의원은 화요일에 말했다. 대중은 알아야 했다.

문제의 문자는 2021년 1월 파우치가 다른 두 공중보건 관료, 즉 전 미국 외과의사장 비벡 머시와 전 CDC 국장 로셸 월렌스키와 나눈 짧은 대화에서 나온 것이었다. 머시는 임신 초기와 후기 중 언제 예비 엄마가 백신을 맞는 것이 나은지에 대한 "데이터나 이론적 이유"를 아는지 물었다. 월렌스키는 아니라고 답했고, 이 모든 것은 "데이터가 없는" 상태라고 했다.

파우치는 동의했지만, 몇 시간 후에 후속 메시지를 보냈다. 주변에 물어본 결과, 이론적 우려를 들었다: 백신 2차 접종은 발열과 사이토카인 폭풍(면역 체계의 과잉 활성화로, COVID 자체와도 관련됨)을 유발할 수 있고, 이는 초기 유산으로 이어질 수 있다는 것이었다. 일주일 후 파우치가 한 인터뷰에서 그는 임신 중 백신 접종에 대한 균형 잡힌 사고의 필요성을 언급했고, 임상 시험 데이터가 부족하다는 점을 지적했다. 그러나 그는 그때까지 수천 명의 예비 엄마들이 이미 접종을 받았고 아무런 문제가 발생하지 않았다고 언급했다. "우리는 조심해야 합니다,"라고 그는 말했지만, "임신 중 감염되는 것보다는 백신을 맞는 쪽을 택하겠습니다."

파우치의 비판자들은 이제 이것이 살인에 해당한다고 주장한다. 파우치는 COVID 백신이 아기를 죽이고 있다는 것을 알고 있었다고 그들은 주장한다. 그는 사적인 문자에서 그렇게 말했고, 그런 다음 나가서 백신이 안전하다고 속였다. 애나 폴리나 루나 하원의원은 이를 "인류에 대한 범죄이자 지금까지 저질러진 가장 사악한 일"이라고 불렀다. 메건 매케인은 85세의 그가 수갑을 차고, 퍼프 워크를 당하고, 평생 감옥에 갇혀야 한다고 요구했다. ("이것은 과장이 아닙니다,"라고 그녀는 다소 설득력 없게 언급했다.) 로저 마샬 상원의원은 이 문제를 조사할 특별 검사 임명을 촉구했다. 아니면 "9/11 위원회 방식의 전면 조사"를 하라고도 했다.

당시 상황을 대충 읽어봐도 파우치의 단체 채팅이 "인류에 대한 범죄" 수준에는 미치지 못한다는 것을 알 수 있다. 사실, 새로운 자료는 평범하고, 아무것도 드러내지 않으며, 그리고 가장 나쁘게는, 팬데믹 기간 동안 우리의 가장 중요한 공중보건 지도자 중 한 명의 행동과 의사 결정을 둘러싼 훨씬 더 흥미로운 많은 질문들과는 성가실 정도로 무관하다.

이번 주의 오페라 같은 정의의 외침에도 불구하고, 파우치가 휴대폰에 입력한 것과 그가 당시 공개적으로 말한 것 사이에는 실제로 차이가 없었다. 실제로, 이번 주에 공개된 메시지에 따르면, 파우치는 백신 접종의 위험에 대한 "이론적" 우려를 표명한 지 하루 만에 같은 두 동료에게 또 다른 문자를 보냈다. 그 메시지에서 그는 곧 대중에게 제공할 것과 본질적으로 동일한 평가를 내놓았다. 그는 심지어 비슷한 표현을 사용했다: 실제 사용에서 아직 "위험 신호"가 나타나지 않았지만, 그럼에도 불구하고 임상 시험 데이터가 없는 상황에서 "잠재적 위험과 이점을 저울질해야 한다"고 했다. (존슨 상원의원 사무실은 기록에 따르면 "파우치 박사가 임산부들이 알아야 할 권리가 있는 정보를 숨겼고", 그렇게 함으로써 그들의 사전 동의를 빼앗았다고 말했다. 파우치, 머시, 월렌스키는 논평 요청에 응답하지 않았다.)

그 논리는 여전히 유효하다. 임신 중 COVID 백신의 안전성과 효능에 대한 데이터는 여전히 제한적이지만, 실제 사용에서 얻은 증거는 백신이 임산부와 태아에게 안전하다는 것을 보여주었다. 그리고 파우치가 문자에서 언급한 이론적 우려는 실현되지 않았다. 그럼에도 불구하고, 존슨 상원의원과 다른 비판자들은 파우치가 임산부에게 백신의 잠재적 위험에 대해 경고하지 않음으로써 그들의 건강을 위험에 빠뜨렸다고 주장한다. 그러나 파우치의 문자는 그가 당시 공개적으로 말한 것과 일치하며, 그는 항상 임신 중 백신 접종에 대한 결정은 개인과 의료 제공자가 내려야 한다고 강조했다. 결국, 이 논란은 정치적 반대파가 공중보건 지도자를 공격하기 위해 사적인 의사소통을 이용하는 또 다른 사례일 뿐이다.