Himlen blir tung över Borneo, men inte av regn. Luften, bärnstensfärgad och sirapslik, är fläckad under ett täcke av smog som har spillt över internationella gränser – till Singapore, Manila, Kuala Lumpur. Nere på marken stiger rök från jorden.

"Det slår mot näsan direkt, ögonen svider – ungefär så är det", säger Sujatmoko, en 35-årig frivillig brandman som har tillbringat mer än en månad insvept i denna dimma, andats in giftiga årtusende gamla mikropartiklar av kol när han kämpar mot en till synes outsläcklig brandfront. Med handverktyg, vagnar och bärbara brandpumpar står han och tusentals andra volontärer – många av dem ursprungsbefolkningen Dayak eller Banjar – mot en inferno som har förkolnat cirka 200 000 hektar skog och jordbruksmark över indonesiska Borneo sedan början av juli.

Under jord och utom synhåll fortsätter jättelika underjordiska torvbränder att pyra, kväver luften med giftiga ångor. "När en brand väl blir okontrollerad skadar den många människor. Inte bara människor, utan också djur och växter", säger Sujatmoko. "Om underjordisk brand sprider sig och inte längre kan kontrolleras, är förlusterna enorma."

Indonesien är mitt uppe i en skogsbrandskatastrof. Mitt i en så kallad "Super El Niño" som har förstärkt lokala torkaförhållanden, sprider sig och multiplicerar tusentals aktiva brandhärdar över hela landet, vilket underblåser en gränsöverskridande dis-kris som är regionens värsta på mer än ett decennium. Men det som gör Borneos bränder särskilt oroande är att de brinner genom ett av världens största tropiska torvmarksekosystem.

Denna 4,5 miljoner hektar stora remsa av skog och träskmark, under normala förhållanden, fungerar som en värdefull reservoar för forntida kol. När dessa torvmarker fattar eld riskerar de att släppa ut miljontals ton koldioxid, kolmonoxid och metan i atmosfären – en "puls" av växthusgasutsläpp som har gett dem smeknamnet "kolbomb".

"Torvmarker är otroligt effektiva kollager eftersom deras vattenmättade förhållanden saktar ner nedbrytningen, vilket gör att kol kan ackumuleras under jorden i tusentals år", förklarar Dr Nisa Novita, en torvmarksforskare vid den indonesiska miljöorganisationen Yayasan Konservasi Alam Nusantara (YKAN). "Men detta innebär också att de kan bli en 'kolbomb' när de dräneras eller bränns, eftersom kolet snabbt kan släppas ut i atmosfären. Tropiska torvmarker i Indonesien är bland världens mest effektiva naturliga kollager. Ju djupare torven, desto större kolförråd – och i Kalimantan har vi funnit torvavlagringar som kan överstiga 20 meters djup."

En så djup torvmark har varit känd för att rymma mer än 6 000 ton kol – ungefär motsvarande de årliga CO₂-utsläppen från 4 800 bilar – per hektar. Och när den brinner, säger Dr Nisa, kan det fossiliserade kolet släppas ut i atmosfären "mycket snabbt".

Tusentals människor över Sydostasien känner nu effekterna av dessa utsläpp i ögon, bröst och halsar. Över Indonesien såväl som Brunei, Malaysia, Singapore och Filippinerna har luftföroreningsindex skjutit i höjden till "ohälsosamma" nivåer – nästan 75 gånger Världshälsoorganisationens rekommenderade nivå, i vissa fall – och sjukhusinläggningar har ökat. Mellan juli och augusti registrerade Indonesiens hälsoministerium över 50 000 fall av luftvägsinfektioner kopplade till mark- och skogsbränder. Mer än 12 000 av dem var barn under fem år.

"Alla som lever inom det föroreningsmolnet andas in produkterna från de pyrande torvbränderna", säger Susan Page, professor vid University of Leicesters skola för geologi och miljö, som har forskat på torvmarker i Asien i tre decennier. "De andas in kolmonoxid, som är giftigt, och de andas in mycket finfördelade partiklar... [som] kan passera genom lungornas alveoler in i blodet"