Cerul devine greu în Borneo, deși nu cu ploaie. Aerul, cu nuanță de chihlimbar și gros ca siropul, este întunecat sub o pătură de smog care s-a revărsat peste granițele internaționale - spre Singapore, Manila, Kuala Lumpur. La sol, fumul iese din pământ.

„Te lovește în nas imediat, ochii îți ard - cam așa este”, spune Sujatmoko, un pompier voluntar în vârstă de 35 de ani, care a petrecut mai mult de o lună învăluit în această ceață, respirând microparticule toxice de carbon vechi de milenii în timp ce se luptă cu un front de foc aparent de nestins. Folosind unelte de mână, căruțe și pompe portabile de incendiu, el și mii de alți voluntari - mulți dintre ei indigeni Dayak sau Banjar - se confruntă cu un incendiu care a carbonizat aproximativ 200.000 de hectare de pădure și terenuri agricole în Borneo-ul indonezian de la începutul lunii iulie.

Subteran și nevăzut, incendii uriașe de turbă continuă să mocnească, sufocând aerul cu fumuri otrăvitoare. „Odată ce un incendiu devine necontrolat, dăunează multor oameni. Nu doar oamenilor, ci și animalelor și plantelor”, spune Sujatmoko. „Dacă focul subteran se extinde și nu mai poate fi controlat, pierderile sunt enorme.”

Indonezia este în plină catastrofă de incendii de vegetație. În mijlocul unui așa-numit „Super El Niño” care a amplificat condițiile locale de secetă, mii de focare active se extind și se înmulțesc în toată țara, alimentând o criză transnațională de ceață, cea mai gravă din regiune din ultimul deceniu. Dar ceea ce face incendiile din Borneo deosebit de îngrijorătoare este faptul că ele ard printr-unul dintre cele mai mari ecosisteme de turbă tropicală din lume.

Această întindere de 4,5 milioane de hectare de pădure și mlaștină, în condiții normale, servește ca un rezervor valoros pentru carbonul antic. Când aceste turbării iau foc, ele riscă să elibereze milioane de tone de dioxid de carbon, monoxid de carbon și metan în atmosferă - un „puls” de emisii de gaze cu efect de seră care le-a adus porecla de „bombă de carbon”.

„Turberile sunt stocuri de carbon incredibil de eficiente, deoarece condițiile lor de mlaștină încetinesc descompunerea, permițând carbonului să se acumuleze subteran timp de mii de ani”, explică dr. Nisa Novita, cercetător în domeniul turbei la ONG-ul indonezian de conservare Yayasan Konservasi Alam Nusantara (YKAN). „Dar asta înseamnă și că ele pot deveni o „bombă de carbon” atunci când sunt drenate sau arse, deoarece acel carbon poate fi eliberat rapid în atmosferă. Turberile tropicale din Indonezia sunt printre cele mai eficiente stocuri naturale de carbon din lume. Cu cât turba este mai adâncă, cu atât stocul de carbon este mai mare - și în Kalimantan, am găsit depozite de turbă care pot depăși 20 de metri adâncime.”

O turbărie atât de adâncă este cunoscută că adăpostește mai mult de 6.000 de tone de carbon - aproximativ echivalentul emisiilor anuale de CO₂ a 4.800 de mașini - pe hectar. Și când arde, spune dr. Nisa, acel carbon fosilizat poate fi eliberat în atmosferă „foarte rapid”.

Mii de oameni din Asia de Sud-Est simt acum efectele acestor emisii în ochi, piept și gât. În Indonezia, precum și în Brunei, Malaezia, Singapore și Filipine, indicii de poluare a aerului au crescut la niveluri „nesănătoase” extreme - de aproape 75 de ori nivelul recomandat de Organizația Mondială a Sănătății, în unele cazuri - iar internările în spitale au crescut. Între iulie și august, Ministerul Sănătății din Indonezia a înregistrat peste 50.000 de cazuri de infecții respiratorii legate de incendiile de teren și pădure. Peste 12.000 dintre ele au fost copii sub cinci ani.

„Toți cei care trăiesc în acel nor de poluare respiră produsele acelor incendii mocnite de turbă”, spune Susan Page, profesor la școala de geologie și mediu a Universității din Leicester, care cercetează turberile din Asia de trei decenii. „Ei respiră monoxid de carbon, care este toxic, și respiră particulele foarte fine... [care] pot trece prin alveolele plămânilor în sânge”