बोर्नियो में आसमान भारी हो रहा है, हालांकि बारिश के साथ नहीं। हवा, अंबर-रंग की और गाढ़ी, धुंध की चादर के नीचे धुंधली है जो अंतरराष्ट्रीय सीमाओं के पार फैल गई है - सिंगापुर, मनीला, कुआलालंपुर तक। जमीन पर, धुआं मिट्टी से उठ रहा है।

"यह आपकी नाक से सीधे टकराता है, आपकी आंखें जलती हैं - यह लगभग ऐसा ही है," सुजात्मोको कहते हैं, जो 35 वर्षीय स्वयंसेवक अग्निशामक हैं, जिन्होंने एक महीने से अधिक समय इस धुंध में बिताया है, जहरीले प्राचीन कार्बन के सूक्ष्म कणों को सांस लेते हुए, एक असंभव बुझने वाले आग के मोर्चे के खिलाफ संघर्ष करते हुए। हाथ के औजार, गाड़ियां और पोर्टेबल पानी के पंप का उपयोग करते हुए, वह और हजारों अन्य स्वयंसेवक - जिनमें कई स्वदेशी दयाक या बंजर लोग हैं - एक ऐसी आग का सामना कर रहे हैं जिसने जुलाई की शुरुआत से इंडोनेशियाई बोर्नियो में लगभग 200,000 हेक्टेयर जंगल और कृषि भूमि को जला दिया है।

भूमिगत और दृष्टि से दूर, विशाल भूमिगत पीट आग धीमी गति से जलती रहती है, हवा को जहरीले धुएं से भर देती है। "एक बार जब आग अनियंत्रित हो जाती है, तो यह कई लोगों को नुकसान पहुंचाती है। केवल मनुष्यों को ही नहीं, बल्कि जानवरों और पौधों को भी," सुजात्मोको कहते हैं। "यदि भूमिगत आग फैलती है और अब नियंत्रित नहीं की जा सकती है, तो नुकसान बहुत बड़ा होता है।"

इंडोनेशिया एक जंगल की आग की तबाही की चपेट में है। तथाकथित "सुपर एल नीनो" के बीच जिसने स्थानीय सूखे की स्थिति को बढ़ा दिया है, हजारों सक्रिय आग के केंद्र पूरे देश में फैल रहे हैं और बढ़ रहे हैं, जो एक अंतरराष्ट्रीय धुंध संकट को बढ़ावा दे रहे हैं जो क्षेत्र में एक दशक से अधिक समय में सबसे खराब है। लेकिन बोर्नियो की आग को विशेष रूप से चिंताजनक बनाता है तथ्य यह है कि वे दुनिया के सबसे बड़े उष्णकटिबंधीय पीटलैंड पारिस्थितिकी तंत्रों में से एक को जला रहे हैं।

यह 4.5 मिलियन हेक्टेयर का जंगल और दलदल, सामान्य परिस्थितियों में, प्राचीन कार्बन के लिए एक मूल्यवान भंडार के रूप में कार्य करता है। जब ये पीटलैंड आग पकड़ते हैं, तो वे वातावरण में लाखों टन कार्बन डाइऑक्साइड, कार्बन मोनोऑक्साइड और मीथेन छोड़ने का जोखिम उठाते हैं - ग्रीनहाउस गैस उत्सर्जन की एक "पल्स" जिसने उन्हें "कार्बन बम" का उपनाम दिया है।

"पीटलैंड अविश्वसनीय रूप से प्रभावी कार्बन भंडार हैं क्योंकि उनकी जल-भरी स्थितियां अपघटन को धीमा कर देती हैं, जिससे कार्बन हजारों वर्षों तक भूमिगत जमा हो सकता है," डॉ निसा नोविता बताते हैं, जो इंडोनेशियाई संरक्षण एनजीओ यायासन कोन्सर्वासी अलम नुसंतारा (YKAN) में पीटलैंड शोधकर्ता हैं। "लेकिन इसका मतलब यह भी है कि जब उन्हें सूखा दिया जाता है या जलाया जाता है, तो वे 'कार्बन बम' बन सकते हैं, क्योंकि वह कार्बन तेजी से वातावरण में छोड़ा जा सकता है। इंडोनेशिया में उष्णकटिबंधीय पीटलैंड दुनिया के सबसे प्रभावी प्राकृतिक कार्बन भंडारों में से हैं। पीट जितना गहरा होता है, कार्बन भंडार उतना ही बड़ा होता है - और कालीमंतन में, हमें 20 मीटर से अधिक गहरे पीट जमा मिले हैं।"

इतना गहरा पीटलैंड प्रति हेक्टेयर 6,000 टन से अधिक कार्बन रख सकता है - लगभग 4,800 कारों के वार्षिक CO₂ उत्सर्जन के बराबर। और जब यह जलता है, तो डॉ निसा कहते हैं, वह जीवाश्म कार्बन "बहुत तेजी से" वातावरण में छोड़ा जा सकता है।

दक्षिण पूर्व एशिया के हजारों लोग अब अपनी आंखों, छाती और गले में उन उत्सर्जनों के प्रभाव को महसूस कर रहे हैं। इंडोनेशिया के साथ-साथ ब्रुनेई, मलेशिया, सिंगापुर और फिलीपींस में, वायु प्रदूषण सूचकांक "अस्वस्थ" चरम पर पहुंच गए हैं - कुछ मामलों में विश्व स्वास्थ्य संगठन के अनुशंसित स्तर से लगभग 75 गुना अधिक - और अस्पताल में भर्ती होने वालों की संख्या बढ़ गई है। जुलाई और अगस्त के बीच, इंडोनेशिया के स्वास्थ्य मंत्रालय ने भूमि और जंगल की आग से जुड़े श्वसन संक्रमण के 50,000 से अधिक मामले दर्ज किए। उनमें से 12,000 से अधिक पांच साल से कम उम्र के बच्चे थे।

"जो कोई भी उस प्रदूषण बादल के भीतर रह रहा है, वह उन सुलगती पीट आग के उत्पादों को सांस ले रहा है," सुसान पेज कहते हैं, जो लीसेस्टर विश्वविद्यालय के भूविज्ञान और पर्यावरण स्कूल में प्रोफेसर हैं, जो तीन दशकों से एशिया में पीटलैंड पर शोध कर रहे हैं। "वे कार्बन मोनोऑक्साइड सांस ले रहे हैं, जो जहरीला है, और वे बहुत बारीक विभाजित कण पदार्थ सांस ले रहे हैं... [जो] फेफड़ों में एल्वियोली के माध्यम से रक्त में जा सकते हैं"