El cielo se vuelve pesado en Borneo, aunque no por la lluvia. El aire, de tono ámbar y espeso como melaza, está manchado bajo una manta de smog que se ha derramado a través de las fronteras internacionales: a Singapur, Manila, Kuala Lumpur. En el suelo, el humo sale del suelo.
"Te llega a la nariz de inmediato, te arden los ojos; más o menos así es", dice Sujatmoko, un bombero voluntario de 35 años que ha pasado más de un mes envuelto en esta neblina, respirando tóxicas micropartículas de carbono milenarias mientras trabaja contra un frente de fuego aparentemente inextinguible. Con herramientas manuales, carretas y bombas de agua portátiles, él y miles de otros voluntarios, muchos de ellos indígenas dayak o banjar, se enfrentan a un infierno que ha carbonizado unas 200.000 hectáreas de bosque y tierras de cultivo en el Borneo indonesio desde principios de julio.
Bajo tierra y fuera de la vista, gigantescos incendios de turba subterráneos continúan ardiendo lentamente, ahogando el aire con gases venenosos. "Una vez que un incendio se vuelve incontrolable, daña a muchas personas. No solo a los humanos, sino también a los animales y las plantas", dice Sujatmoko. "Si el fuego subterráneo se extiende y ya no se puede controlar, las pérdidas son enormes".
Indonesia está en medio de una catástrofe de incendios forestales. En medio de un llamado "Súper El Niño" que ha intensificado las condiciones de sequía local, miles de puntos calientes activos se están extendiendo y multiplicando por todo el país, alimentando una crisis transfronteriza de neblina que es la peor de la región en más de una década. Pero lo que hace que los incendios de Borneo sean particularmente preocupantes es el hecho de que están ardiendo a través de uno de los ecosistemas de turberas tropicales más grandes del mundo.
Esta extensión de 4,5 millones de hectáreas de bosque y pantano, en condiciones normales, sirve como un valioso depósito de carbono antiguo. Cuando estas turberas se incendian, corren el riesgo de liberar millones de toneladas de dióxido de carbono, monóxido de carbono y metano a la atmósfera, un "pulso" de emisiones de gases de efecto invernadero que les ha valido el apodo de "bomba de carbono".
"Las turberas son sumideros de carbono increíblemente efectivos porque sus condiciones de anegamiento ralentizan la descomposición, permitiendo que el carbono se acumule bajo tierra durante miles de años", explica la Dra. Nisa Novita, investigadora de turberas en la ONG conservacionista indonesia Yayasan Konservasi Alam Nusantara (YKAN). "Pero esto también significa que pueden convertirse en una 'bomba de carbono' cuando se drenan o se queman, porque ese carbono puede liberarse rápidamente a la atmósfera. Las turberas tropicales en Indonesia se encuentran entre los sumideros de carbono naturales más efectivos del mundo. Cuanto más profunda es la turba, mayor es la reserva de carbono, y en Kalimantan hemos encontrado depósitos de turba que pueden superar los 20 metros de profundidad".
Una turbera tan profunda puede albergar más de 6.000 toneladas de carbono, aproximadamente equivalente a las emisiones anuales de CO₂ de 4.800 automóviles, por hectárea. Y cuando arde, dice la Dra. Nisa, ese carbono fosilizado puede liberarse a la atmósfera "muy rápidamente".
Miles de personas en todo el sudeste asiático están sintiendo ahora los efectos de esas emisiones en sus ojos, pechos y gargantas. En Indonesia, así como en Brunéi, Malasia, Singapur y Filipinas, los índices de contaminación del aire se han disparado a extremos "insalubres", casi 75 veces el nivel recomendado por la Organización Mundial de la Salud en algunos casos, y las admisiones hospitalarias han aumentado. Entre julio y agosto, el Ministerio de Salud de Indonesia registró más de 50.000 casos de infecciones respiratorias relacionadas con incendios de tierras y bosques. Más de 12.000 de ellos eran niños menores de cinco años.
"Todos los que viven dentro de esa nube de contaminación están respirando los productos de esos incendios de turba latentes", dice Susan Page, profesora de la escuela de geología y medio ambiente de la Universidad de Leicester, que ha estado investigando turberas en Asia durante tres décadas. "Están respirando monóxido de carbono, que es tóxico, y están respirando partículas finamente divididas... [que] pueden pasar a través de los alvéolos de los pulmones al torrente sanguíneo".