ボルネオの空は重く垂れ込めるが、雨のせいではない。空気は琥珀色で糖蜜のように濃く、国境を越えてシンガポール、マニラ、クアラルンプールにまで広がるスモッグの毛布の下で汚れている。地上では、土壌から煙が立ち上っている。

「すぐに鼻につきますし、目も焼けるような感じです。だいたいそんな感じです」と、35歳のボランティア消防士スジャトモコさんは言う。彼は1か月以上この煙霧に包まれ、古代の炭素の微粒子を吸い込みながら、消えることのない火の前線と戦ってきた。彼と何千人ものボランティア（多くは先住民族のダヤク人やバンジャル人）は、手工具、カート、携帯用消防ポンプを使って、7月初旬以来インドネシア領ボルネオの約20万ヘクタールの森林と農地を炭化させた大火災に立ち向かっている。

地下では、巨大な地下泥炭火災がくすぶり続け、有毒な煙で空気を詰まらせている。「火災が制御不能になると、多くの人々に害を及ぼします。人間だけでなく、動物や植物にもです」とスジャトモコさんは言う。「地下火災が広がり、もはや制御できなくなれば、損失は莫大なものになります」。

インドネシアは山火事の大災害の真っただ中にある。いわゆる「スーパーエルニーニョ」が地域の干ばつ状態を増幅させる中、何千もの活発な火災ホットスポットが全国に広がり、増殖し、この地域で10年以上で最悪の越境ヘイズ危機を引き起こしている。しかし、ボルネオの火災が特に憂慮すべきなのは、世界最大級の熱帯泥炭地生態系を燃やしていることだ。

この450万ヘクタールの森林と沼地は、通常の状態では、古代の炭素の貴重な貯蔵庫として機能している。これらの泥炭地が火災になると、二酸化炭素、一酸化炭素、メタンを大気中に放出するリスクがあり、温室効果ガスの「パルス」は「炭素爆弾」というあだ名を得ている。

「泥炭地は、水浸しの状態が分解を遅らせるため、炭素を何千年もの間地下に蓄積できる、非常に効果的な炭素貯蔵庫です」と、インドネシアの自然保護NGOヤヤサン・コンセルバシ・アラム・ヌサンタラ（YKAN）の泥炭地研究者であるニサ・ノビタ博士は説明する。「しかし、これはまた、排水や火災が発生した場合、炭素が急速に大気中に放出される可能性があるため、『炭素爆弾』になり得ることを意味します。インドネシアの熱帯泥炭地は、世界で最も効果的な天然炭素貯蔵庫の一つです。泥炭が深いほど、炭素貯蔵量は多くなります。そしてカリマンタンでは、深さ20メートルを超える泥炭堆積物が発見されています」。

そのような深い泥炭地は、1ヘクタールあたり6,000トン以上の炭素を貯蔵していることが知られており、これは乗用車4,800台の年間CO2排出量にほぼ相当します。そして、それが燃えると、その化石炭素は「非常に急速に」大気中に放出される可能性があるとニサ博士は言う。

東南アジアの何千人もの人々が、今、その排出物の影響を目、胸、喉に感じている。インドネシア全域、そしてブルネイ、マレーシア、シンガポール、フィリピンでは、大気汚染指数が「不健康」な極限まで急上昇し、場合によっては世界保健機関の推奨レベルの約75倍に達し、入院者数が急増している。7月から8月の間に、インドネシア保健省は、土地と森林火災に関連する呼吸器感染症の5万件以上の症例を記録した。そのうち1万2,000件以上は5歳未満の子供だった。

「その汚染雲の中で暮らすすべての人が、くすぶる泥炭火災の生成物を吸い込んでいます」と、30年間アジアの泥炭地を研究してきたレスター大学地質学・環境学部のスーザン・ペイジ教授は言う。「彼らは有毒な一酸化炭素を吸い込み、非常に細かい粒子状物質も吸い込んでいます...それは肺の肺胞を通過して血液に入る可能性があります」。