보르네오의 하늘은 무거워지고 있다. 비 때문이 아니다. 호박색이고 걸쭉한 공기는 국경을 넘어 싱가포르, 마닐라, 쿠알라룸푸르까지 퍼진 스모그 담요 아래로 번져 있다. 땅에서는 연기가 피어오른다.

"코에 바로 닿고, 눈이 따갑죠. 대략 그런 느낌입니다." 35세의 자원봉사 소방관 수자트모코는 말한다. 그는 한 달 넘게 이 연무에 휩싸여, 수천 년 된 탄소 미세입자를 마시며 꺼지지 않을 것 같은 불길과 싸우고 있다. 손도구, 수레, 이동식 소방 펌프를 사용하는 그와 수천 명의 자원봉사자들(대부분 원주민 다야크족이나 반자르족)은 7월 초부터 인도네시아 보르네오의 약 20만 헥타르의 숲과 농지를 태운 대형 화재와 맞서고 있다.

지하에서는 거대한 토탄 화재가 계속 연소되며 유독 가스로 공기를 질식시키고 있다. "불이 통제 불능이 되면 많은 사람에게 해를 끼칩니다. 인간뿐 아니라 동물과 식물에게도요. 지하 불이 번져 더 이상 통제할 수 없게 되면 손실이 엄청납니다." 수자트모코는 말한다.

인도네시아는 산불 재앙의 한가운데 있다. 이른바 '슈퍼 엘니뇨'가 지역 가뭄을 악화시킨 가운데, 전국에서 수천 건의 활활 타는 화재 핫스팟이 확산되고 있으며, 이는 10년 만에 최악의 초국경적 스모그 위기를 부추기고 있다. 그러나 보르네오 화재가 특히 우려되는 이유는 세계에서 가장 큰 열대 토탄 습지 생태계 중 하나를 태우고 있기 때문이다.

이 450만 헥타르의 숲과 늪은 정상적인 조건에서는 고대 탄소의 귀중한 저장고 역할을 한다. 이 토탄 습지에 불이 붙으면 수백만 톤의 이산화탄소, 일산화탄소, 메탄을 대기 중으로 방출할 위험이 있다. 이는 '탄소 폭탄'이라는 별명을 얻은 온실가스 배출의 '펄스'다.

"토탄 습지는 물에 잠긴 상태가 분해를 늦추어 수천 년 동안 탄소가 지하에 축적되도록 하기 때문에 매우 효과적인 탄소 저장고입니다." 인도네시아 환경 보호 단체 YKAN의 토탄 연구원인 니사 노비타 박사는 설명한다. "하지만 이는 또한 배수되거나 불에 탈 경우 '탄소 폭탄'이 될 수 있음을 의미합니다. 탄소가 빠르게 대기 중으로 방출될 수 있기 때문입니다. 인도네시아의 열대 토탄 습지는 세계에서 가장 효과적인 자연 탄소 저장고 중 하나입니다. 토탄이 깊을수록 탄소 저장량이 많아지며, 칼리만탄에서는 깊이가 20미터를 초과하는 토탄 퇴적물을 발견했습니다."

그렇게 깊은 토탄 습지는 헥타르당 6,000톤 이상의 탄소를 저장하는 것으로 알려져 있으며, 이는 대략 승용차 4,800대의 연간 이산화탄소 배출량에 해당한다. 그리고 그것이 타면, 니사 박사는 말한다, 그 화석화된 탄소는 '매우 빠르게' 대기 중으로 방출될 수 있다.

동남아시아 전역의 수천 명의 사람들이 이제 그 배출의 영향을 눈, 가슴, 목에서 느끼고 있다. 인도네시아뿐 아니라 브루나이, 말레이시아, 싱가포르, 필리핀에서도 대기 오염 지수가 '건강에 해로운' 극한까지 치솟았으며, 어떤 경우에는 세계보건기구 권장 수준의 거의 75배에 달하고, 병원 입원이 급증했다. 7월에서 8월 사이 인도네시아 보건부는 산불과 관련된 호흡기 감염 사례를 5만 건 이상 기록했다. 그중 12,000건 이상이 5세 미만 어린이였다.

"그 오염 구름 속에 사는 모든 사람은 연기 나는 토탄 불의 생성물을 마시고 있습니다." 30년 동안 아시아의 토탄 습지를 연구해 온 레스터 대학 지질학 및 환경학과 교수 수잔 페이지는 말한다. "그들은 독성 물질인 일산화탄소와 매우 미세한 입자상 물질을 마시고 있습니다... 이는 폐포를 통과하여 혈류로 들어갈 수 있습니다."