Небо над Борнео тяжелеет, но не от дождя. Воздух, янтарно-желтый и густой, как патока, затянут пеленой смога, переползшей через международные границы — в Сингапур, Манилу, Куала-Лумпур. На земле из почвы валит дым.

«Он сразу бьет в нос, глаза слезятся — примерно так это и ощущается», — говорит Суджатмоко, 35-летний доброволец-пожарный, который уже больше месяца находится в этой дымке, вдыхая токсичные тысячелетние микрочастицы углерода, пока борется с, казалось бы, неугасимым фронтом огня. С помощью ручных инструментов, тележек и переносных помп он и тысячи других добровольцев — многие из них коренные даяки или банджары — противостоят пожару, который с начала июля испепелил около 200 000 гектаров лесов и сельхозугодий на индонезийской части Борнео.

Под землей, скрытые от глаз, продолжают тлеть гигантские подземные торфяные пожары, отравляя воздух ядовитыми испарениями. «Когда огонь выходит из-под контроля, он вредит многим людям. Не только людям, но и животным, и растениям», — говорит Суджатмоко. «Если подземный огонь распространяется и его больше нельзя контролировать, потери огромны».

Индонезия переживает катастрофические лесные пожары. В условиях так называемого «супер-Эль-Ниньо», который усилил местную засуху, тысячи активных очагов возгорания распространяются и множатся по всей стране, порождая трансграничный кризис смога, худший в регионе за последние десятилетия. Но особенно тревожит то, что пожары на Борнео охватывают одну из крупнейших в мире тропических торфяных экосистем.

Этот массив лесов и болот площадью 4,5 миллиона гектаров в нормальных условиях служит ценным резервуаром древнего углерода. Когда эти торфяники загораются, они рискуют выбросить в атмосферу миллионы тонн углекислого газа, угарного газа и метана — «импульс» выбросов парниковых газов, за который их прозвали «углеродными бомбами».

«Торфяники — невероятно эффективные хранилища углерода, потому что их заболоченные условия замедляют разложение, позволяя углероду накапливаться под землей тысячелетиями», — объясняет доктор Ниса Новита, исследователь торфяников из индонезийской природоохранной НКО Yayasan Konservasi Alam Nusantara (YKAN). «Но это также означает, что они могут стать „углеродной бомбой“, когда их осушают или сжигают, потому что этот углерод может быстро высвободиться в атмосферу. Тропические торфяники Индонезии — одни из самых эффективных природных хранилищ углерода в мире. Чем глубже торф, тем больше запас углерода — а на Калимантане мы находили торфяные отложения глубиной более 20 метров».

Известно, что такой глубокий торфяник хранит более 6000 тонн углерода — примерно эквивалент годовых выбросов CO₂ 4800 автомобилей — на гектар. И когда он горит, говорит доктор Ниса, этот ископаемый углерод может высвобождаться в атмосферу «очень быстро».

Тысячи людей по всей Юго-Восточной Азии сейчас ощущают последствия этих выбросов в глазах, груди и горле. По всей Индонезии, а также в Брунее, Малайзии, Сингапуре и на Филиппинах индексы загрязнения воздуха взлетели до «нездоровых» значений — в некоторых случаях почти в 75 раз выше рекомендованного Всемирной организацией здравоохранения уровня — и число госпитализаций резко возросло. С июля по август Министерство здравоохранения Индонезии зарегистрировало более 50 000 случаев респираторных инфекций, связанных с пожарами на землях и в лесах. Более 12 000 из них — дети до пяти лет.

«Все, кто живет в этом облаке загрязнения, вдыхают продукты тления торфяных пожаров», — говорит Сьюзан Пейдж, профессор школы геологии и окружающей среды Лестерского университета, которая исследует торфяники Азии уже три десятилетия. «Они вдыхают угарный газ, который токсичен, и вдыхают мелкодисперсные частицы... [которые] могут проникать через альвеолы в легких в кровоток».